Por John Kruzel y Andrew Chung

WASHINGTON (Reuters) - Una dividida Corte Suprema de Estados Unidos rechazó el lunes una decisión judicial que rechazaba  el intento de Donald Trump de protegerse de cargos penales federales relacionados con sus esfuerzos por anular su derrota en las elecciones de 2020, en un importante fallo que involucra el alcance de la inmunidad presidencial de enjuiciamiento.

El tribunal dictaminó que los expresidentes están protegidos de ser procesados por las acciones que realizan dentro de su autoridad constitucional, a diferencia de una capacidad privada. El fallo marcó la primera vez desde la fundación de la nación en el siglo XVIII que la Corte Suprema ha declarado que los expresidentes pueden ser protegidos de cargos penales en cualquier instancia.

La decisión se produjo en la apelación de Trump de un fallo de un tribunal inferior que rechazó su reclamo de inmunidad. El tribunal decidió el exitoso caso el último día de su mandato.

Trump es el candidato republicano que desafía al presidente demócrata Joe Biden en las elecciones estadounidenses del 5 de noviembre en una revancha de hace cuatro años. La lentitud con la que la corte manejó el exitoso caso ya había ayudado a Trump al hacer poco probable que cualquier juicio por estos cargos presentado por el fiscal especial Jack Smith pudiera completarse antes de las elecciones.

Trump había argumentado que es inmune al enjuiciamiento porque se desempeñaba como presidente cuando tomó las medidas que llevaron a los cargos. Smith se había opuesto a la inmunidad presidencial basada en el principio de que nadie está por encima de la ley.

Durante los argumentos del caso del 25 de abril, el equipo legal de Trump instó a los jueces a proteger completamente a los expresidentes de cargos penales -"inmunidad absoluta"- por actos oficiales realizados en el cargo. Sin inmunidad, dijo el abogado de Trump, los presidentes en funciones enfrentarían "chantaje y extorsión" por parte de rivales políticos debido a la amenaza de un futuro enjuiciamiento.

La mayoría conservadora de 6-3 de la corte incluye a tres jueces nombrados por Trump. Los cargos de subversión electoral de Smith encarnan uno de los cuatro casos penales que Trump ha enfrentado.

Trump, de 78 años, es el primer expresidente de Estados Unidos en ser procesado penalmente, así como el primer expresidente condenado por un delito.

En la acusación del fiscal especial de agosto de 2023, Trump fue acusado de conspirar para defraudar a Estados Unidos, obstruir corruptamente un procedimiento oficial y conspirar para hacerlo, y conspirar contra el derecho de los estadounidenses a votar. Se ha declarado inocente.

El juicio de Trump estaba programado para comenzar el 4 de marzo antes de los retrasos por el tema de la inmunidad. Ahora, no se ha fijado una fecha para el juicio. Trump presentó su solicitud de inmunidad ante el juez de primera instancia en octubre, lo que significa que el tema ha estado litigado durante unos nueve meses.

En un caso separado presentado en un tribunal estatal de Nueva York, Trump fue declarado culpable por un jurado en Manhattan el 30 de mayo de 34 cargos de falsificación de documentos para encubrir el pago de dinero por silencio a una estrella porno para evitar un escándalo sexual antes de las elecciones de 2016. Trump también enfrenta cargos penales en otros dos casos. Se ha declarado inocente en ellos y ha calificado todos los casos en su contra como políticamente motivados.

Un abogado de la oficina del fiscal especial le dijo a la Corte Suprema durante los argumentos que la "inmunidad absoluta" buscada por Trump protegería a los presidentes de la responsabilidad penal por soborno, traición, sedición, asesinato y, como en este caso, tratar de anular los resultados adecuados de una elección y permanecer en el poder.

Durante los argumentos, los jueces hicieron preguntas hipotéticas que involucraban a un presidente vendiendo secretos nucleares, aceptando un soborno u ordenando un golpe de Estado o un asesinato político. Si tales acciones fueran una conducta oficial, argumentó el abogado de Trump, un expresidente podría ser acusado solo si primero es acusado por la Cámara de Representantes y condenado en el Senado, algo que nunca ha sucedido en la historia de Estados Unidos.

En un sondeo de Reuters/Ipsos de mayo, solo el 27% de los encuestados -el 9% de los demócratas, el 50% de los republicanos y el 29% de los independientes- estuvo de acuerdo en que los presidentes deberían ser inmunes al enjuiciamiento a menos que primero hayan sido acusados y condenados por el Congreso.

UNA LÍNEA DE TIEMPO LABORIOSA

Smith, tratando de evitar retrasos en el juicio, había pedido a los jueces en diciembre que realizaran una revisión acelerada después de que el reclamo de inmunidad de Trump fuera rechazado por la jueza de distrito Tanya Chutkan ese mes. Trump se opuso a la oferta. En lugar de resolver el asunto con prontitud, los jueces denegaron la solicitud de Smith y dejaron que el caso procediera en un tribunal inferior, que confirmó el fallo de Chutkan contra Trump el 6 de febrero.

El fallo de inmunidad se produce 20 semanas después de que Trump solicitara el 12 de febrero un amparo a la Corte Suprema. Por el contrario, el tribunal tardó menos de nueve semanas en reincorporar a Trump a la boleta de las primarias presidenciales en Colorado después de que apelara el fallo de un tribunal inferior que lo había descalificado por participar en una insurrección al incitar y apoyar el ataque del 6 de enero de 2021 al Capitolio de Estados Unidos por parte de sus partidarios.

Es probable que el cronograma del fallo de inmunidad de la corte no deje tiempo suficiente para que Smith juzgue a Trump por cargos federales de subversión electoral y para que un jurado llegue a un veredicto antes de que los votantes se dirijan a las urnas.

Trump tomó numerosas medidas para tratar de revertir su derrota de 2020 ante Biden.

Los fiscales federales han acusado a Trump de presionar a los funcionarios del gobierno para que anularan los resultados de las elecciones y de alentar a sus partidarios a marchar hacia el Capitolio el 6 de enero de 2021 para presionar al Congreso para que no certificara la victoria de Biden, basándose en afirmaciones falsas de fraude electoral generalizado. Los partidarios de Trump atacaron a la policía e irrumpieron en el Capitolio, lo que provocó la huida de legisladores y otras personas. Trump y sus aliados también están acusados de idear un plan para usar electores falsos de estados clave para frustrar la certificación.

Desde su histórico caso Bush vs. La decisión de Gore, que dio las disputadas elecciones estadounidenses de 2000 al republicano George W. Bush sobre el demócrata Al Gore, ha jugado un papel tan integral en una carrera presidencial.

Trump también enfrenta cargos de subversión electoral en un tribunal estatal en Georgia y cargos federales en Florida presentados por Smith relacionados con la retención de documentos clasificados después de dejar el cargo.

Si Trump recupera la presidencia, podría tratar de forzar el fin del enjuiciamiento o potencialmente perdonarse a sí mismo por cualquier delito federal.