NUEVA YORK (AP) — Un par de excavadoras recogían escombros el jueves donde un edificio de apartamentos en Brooklyn se derrumbó al borde de una obra en construcción, matando al menos a ocho personas, informó el jueves el alcalde la ciudad.

Dos de las personas fallecidas eran niños, indicó el alcalde, Zohran Mamdani, durante una conferencia de prensa el jueves.

Los equipos de emergencia pasaron la madrugada mirando dentro de grietas y revisando los escombros durante una desesperada búsqueda de sobrevivientes. Al menos 18 personas resultaron heridas, incluidos cuatro bomberos, informó Mamdani.

El edificio se vino abajo el miércoles por la tarde mientras obreros de la construcción excavaban en una finca vacía contigua, indicó un funcionario de la ciudad. La causa seguía bajo investigación.

Hablando mientras una lluvia torrencial empapaba la zona, Mamdani declaró que el clima obstaculizaría, pero no detendría, la búsqueda.

“Las condiciones se volverán más desafiantes hoy con la lluvia, pero las operaciones continuarán”, anunció.

La jefa de bomberos Lillian Bonsignore señaló que los equipos seguían buscando sobrevivientes el jueves por la tarde.

“No hemos pasado de rescate a recuperación”, apuntó Bonsignore. “Seguimos en la fase de búsqueda y rescate”.

“Siempre asumimos que hay más personas allí hasta que podamos acceder al suelo”, dijo Bonsignore. “Así que hasta que retiremos los escombros más grandes y podamos buscar debajo de ellos, esto seguirá siendo una operación de rescate”.

Testigos describen escenas de destrucción

James Williams, quien trabaja en una tienda al otro lado de la calle, relató que escuchó fuertes golpes en el lugar durante todo el miércoles y miró afuera para ver ladrillos cayendo de uno de los edificios. “Dos minutos después, el edificio se derrumbó”, contó.

Mientras el edificio se desmoronaba y dejaba expuesto el edificio contiguo, Williams vio a una mujer en una escalera. “No había nada que pudiera hacer”, dijo, con la voz quebrada.

Clientes y estilistas en un salón de belleza cercano se levantaron de un salto y corrieron hacia la acera mientras el edificio se derrumbaba.

“Escuchamos el estruendo y todos salimos corriendo y vimos humo y polvo por todas partes”, relató Brigitte Anama, una estilista en un salón al otro lado de la calle.

Vio a los equipos de emergencia sacar a personas del lugar, incluido lo que parecía ser un niño. “La gente decía: ‘recen por el bebé, recen por el bebé’”, narró. Las autoridades informaron a última hora del miércoles que al menos siete niños estaban entre los heridos o fallecidos.

“No hay palabras para una pérdida de esta magnitud”, publicó Mamdani en X. “Mi corazón está con las familias y seres queridos de quienes hemos perdido, quienes están heridos y todos los que hoy están de luto”.

Este fue el segundo problema estructural de un edificio en Nueva York en los últimos cinco meses. En julio, varios edificios en Manhattan fueron evacuados después de que columnas de soporte se doblaran dentro de un rascacielos que anteriormente fue la sede de Pfizer.

Rescatistas con perros buscaron durante la noche

Flatbush Avenue, una arteria concurrida en Brooklyn, permanecía paralizada el jueves por la mañana mientras los bomberos revisaban los escombros.

Cientos de bomberos y policías, armados con picos y sierras eléctricas, trabajaron durante la noche, trepando sobre el montón de escombros, abriendo agujeros en las ruinas para sacar a sobrevivientes cubiertos de polvo.

Los perros de rescate olfatearon pilas de madera retorcida y ladrillos con ropa de colores y álbumes de discos de vinilo. Dos excavadoras retiraron grandes trozos de escombros. Los bomberos llenaron cubos con escombros, pasando los cubos a lo largo de una fila.

Se pronosticaban fuertes lluvias para la ciudad el jueves por la tarde y la comisionada del Departamento de Bomberos, Lillian Bonsignore, advirtió que eso podría obstaculizar las labores de búsqueda y rescate.

“Se convertirá en lodo”, dijo a WNYW-TV, prometiendo que los bomberos trabajarían bajo la lluvia si fuera necesario.

Los registros del edificio muestran que había cuatro apartamentos en los dos pisos superiores y una unidad comercial en la planta baja. Otro edificio que compartía una pared con la estructura colapsada permanecía en pie, pero sin esa pared, lo que dejó a la vista el interior, incluido un dormitorio y armarios llenos de zapatos y ropa.

Por la noche del miércoles, los bomberos sacaron a una mujer embarazada de entre los escombros, la izaron en una camilla y la trasladaron de prisa a una ambulancia que esperaba. Otros sobrevivientes fueron rescatados a medida que avanzaba la noche.

Bonsignore sostuvo que los equipos de rescate realizaban un trabajo “peligroso y arriesgado”. “Cada movimiento está coreografiado”, dijo.

Un hombre identifica a su hermano entre los fallecidos

José Luis Caguana, de 26 años, que trabajaba en la obra en construcción, murió en el derrumbe, dijo su hermano a WNBC-TV.

Era un inmigrante de Ecuador que había estado en Estados Unidos unos seis años, indicó Carlos Caguana. Tenía una esposa embarazada y un hijo pequeño.

“Su esposo ha fallecido; él era el único sostén de la familia. Ahora que se ha ido, ella está pasando por una inmensa cantidad de dolor. Está en muy mal estado en este momento: está completamente abrumada y ni siquiera puede encontrar las palabras para hablar”, declaró Caguana.

Las manzanas circundantes están llenas de edificios de ladrillo en su mayoría antiguos y algunos complejos de apartamentos recién construidos. Una mezcla de restaurantes caribeños y mexicanos refleja la diversidad del vecindario.

Novella Spence, que vive al otro lado de la calle, dijo que los gritos de sus hijos la despertaron de una siesta mientras el edificio se derrumbaba. Corrieron hacia una ventana a tiempo para ver una pared desplomarse dentro del foso de la obra.

“Se vino abajo como pum, pum”, relató. “Yo estaba como: ‘Dios mío. ¿Qué pasó? ¿Cómo pudo pasar esto?’”

Infracciones en la obra en construcción

El comisionado de edificios de la Ciudad de Nueva York, Ahmed Tigani, aseguró el miércoles que obreros estaban excavando la finca contigua cuando el edificio cedió. El Departamento de Edificios de la ciudad está investigando la causa del colapso.

El arquitecto, el propietario del inmueble y el contratista que figuran en los registros de la ciudad no han respondido a mensajes telefónicos y correos electrónicos en busca de comentarios.

Funcionarios de la ciudad dijeron que en marzo se emitió una orden de suspensión de trabajos después de que los inspectores concluyeran que el edificio contiguo estaba siendo demolido sin la protección adecuada como redes para proteger a los edificios vecinos, dijo el departamento en un comunicado enviado por correo electrónico.

En abril, los inspectores encontraron que el trabajo de demolición se había reanudado en violación de la orden de suspensión, indicó el departamento. Se permitió que el trabajo continuara en mayo después de que se corrigieron los problemas, manifestó.

El proyecto tiene permisos vigentes para trabajos de excavación y cimentación.