El gobernador Gavin Newsom, en uno de sus últimos actos, conmutó las sentencias de muerte de todos los presos, calificando la pena capital de moralmente objetable. Eso representa aproximadamente una cuarta parte de las sentencias de muerte a nivel nacional.

El gobernador Gavin Newsom de California tomó medidas para salvar la vida de los 548 presos en el corredor de la muerte del estado el jueves, en la mayor conmutación masiva de sentencias de muerte en la historia moderna de Estados Unidos.

El señor Newsom dijo que tomó la decisión porque considera moralmente objetable la pena capital. Redujo cada condena de muerte a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, una medida de gran alcance que requerirá una revisión por parte del tribunal más alto del estado en algunos casos y podría generar impugnaciones legales.

"El asesinato sancionado por el Estado es incompatible con los valores de California, socava los cimientos de nuestro sistema legal y nos debilita a cada uno de nosotros", escribió el señor Newsom en una carta abierta a los residentes de California. "Sé que no podemos ejecutar a personas en nuestro sistema legal imperfecto y mantenernos fieles a nuestros valores fundamentales, primero entre ellos la justicia y la decencia humana."

El señor Newsom no es el primer gobernador que vacía el corredor de la muerte de un estado. Pero el gran número de personas condenadas a muerte en California hace que su decisión sea especialmente significativa. California tiene más reclusos en el corredor de la muerte que cualquier otro estado, y la acción del señor Newsom cancela aproximadamente una cuarta parte de todas las sentencias de muerte en todo el país.

El señor Newsom actuó solo dos meses antes de dejar el cargo y mientras considera presentarse a la presidencia. La ley podría convertirlo en un candidato más atractivo para los votantes liberales en unas primarias demócratas, pero probablemente le expondría a ataques en unas elecciones generales.

Los opositores a la pena de muerte han planeado una campaña publicitaria nacional elogiándole por la medida. El anuncio de un minuto presenta la decisión del gobernador como un acto de valentía y liderazgo inspirado por el reverendo Dr. Martin Luther King Jr., Dolores Huerta y Robert F. Kennedy. Se emitirá en decenas de programas de noticias y políticos en todo el país, dijo Dan Newman, estratega demócrata que asesora tanto al señor Newsom como a los grupos anti-pena de muerte que patrocinan el anuncio.

El señor Newman dijo que el gobernador había estado motivado por una convicción personal. Pero el anuncio también podría ayudar al señor Newsom en una campaña presidencial de 2028.

"Hemos entrado en un mundo post-Trump", dijo el estratega Newman. "Y los demócratas tienen que demostrar a qué nos defendemos, y no solo a qué nos oponemos."

El señor Newsom actuó tras meses de presión por parte de los opositores a la pena de muerte y los contraargumentos de fiscales y defensores de las víctimas. Se espera que quienes estén en contra de la medida del señor Newsom presenten un recurso argumentando que violó la ley con una conmutación general y que cada caso debe considerarse por méritos individuales.

Recientemente enviaron al señor Newsom una carta de siete páginas, escrita por Anne Marie Schubert, exfiscal de distrito de Sacramento, que incluía fotos de personas asesinadas por presos que ahora están en el corredor de la muerte y descripciones detalladas de sus crímenes. Los casos incluían a un niño de 8 años que fue gravemente maltratado durante meses antes de morir bajo tortura en 2013 y a otro niño de 8 años que desapareció mientras volvía a casa desde el colegio en 1996.

El corredor de la muerte en California incluye asesinos notorios como Richard Allen Davis, que asesinó a Polly Klaas, una niña de 12 años, tras secuestrarla de su casa en 1993. También incluye a Cary Stayner, que mató a cuatro mujeres cerca de Yosemite en 1999, y al asesino en serie de los años 80 Charles Ng.

La señora Schubert dijo que había escuchado de las familias de muchas víctimas que estaban angustiadas ante la idea de las conmutaciones.

"Estas son personas que han sufrido pérdidas inimaginables y que se les ha dado cierta sensación de definitividad a través del sistema judicial", dijo la señora Schubert en una entrevista antes de que el señor Newsom actuara. "Todo eso se está reabriendo y replanteando."

La señora Schubert, que dirige la Criminal Justice Legal Foundation, un grupo de derechos de las víctimas, dijo que planea demandar al señor Newsom. Según la ley de California, un gobernador puede conceder clemencia unilateralmente a los delincuentes condenados en un solo caso de delito grave. Sin embargo, el Tribunal Supremo de California debe aprobar una solicitud de clemencia del gobernador para presos con condenas en múltiples casos de delitos graves.

Más de la mitad de las condenas que el señor Newsom busca reducir deben ahora ser revisadas. Una portavoz del Tribunal Supremo estatal declinó comentar cuánto tiempo podría llevar eso.

La señora Schubert sostiene que el tribunal debe revisar cada caso individualmente. Otros expertos legales han dicho que el tribunal podría considerarlos en conjunto si el señor Newsom solicitara clemencia basándose en una objeción moral a la pena de muerte.

"Cuando un gobernador se siente impulsado a ser misericordioso, los tribunales reconocen que eso es entre el gobernador y el Todopoderoso", escribieron David A. Carrillo, director ejecutivo del California Constitution Center en la facultad de derecho de la Universidad de California, Berkeley, y Brandon V. Stracener, investigador investigador, en 2024.

Marc Klaas, el padre de Polly Klaas, cuyo secuestro y asesinato provocaron una era de políticas duras contra el crimen en California, está furioso ante la idea de que el señor Newsom conceda clemencia al asesino de su hija, o a cualquier otra persona condenada a muerte.

"Estamos hablando de asesinos en serie, asesinos en serie de serie, asesinos de policías, asesinos de bebés", dijo el señor Klaas. "Estamos hablando de las peores personas de nuestra sociedad, sin duda. ¿Y está poniendo su energía en trasladar a estos personajes?"

El señor Newsom ya había impuesto una moratoria a las ejecuciones, una decisión que molestó al señor Klaas cuando se tomó hace siete años. La idea de una conmutación masiva reaviva su furia.

"Regurgita las emociones horribles", dijo. "Simplemente me deja con una sensación de sangre y rabia."

Recientemente, el señor Newsom se reunió con otros familiares de Polly Klaas. Jess Nichol, su hermanastra, dijo que ella y otra hermana se reunieron con el señor Newsom en octubre y le animaron a conmutar todas las sentencias de muerte. La señora Nichol no es hija del señor Klaas.

"Antes pensábamos que tener una condena de muerte vengativa sería lo que nos daría justicia", dijo la señora Nichol: "Hemos descubierto que no es así."

Su encuentro tuvo lugar en la prisión de San Quentin, que en su día albergó a todos los condenados a muerte de California, incluido el señor Davis, quien mató a Polly.

La señora Nichol, que tenía la misma edad que Polly, al principio pensó que el asesino merecía la muerte, dijo. Pero, dijo la señora Nichol, llegó a pensar que la pena capital no ayudaría tanto a las víctimas de delitos como los recursos para facilitar su recuperación. Actualmente, la señora Nichol facilita programas de rehabilitación en San Quentin.

"Quiero vivir en un mundo donde esté bien y no atormentada por el hambriento fantasma de la venganza", dijo.

La acción del señor Newsom refleja una medida similar del presidente Joseph R. Biden cerca del final de su mandato. En diciembre de 2024, el señor Biden conmutó las sentencias de todos menos tres presos en el corredor de la muerte federal.

Otros gobernadores demócratas también han utilizado su poder ejecutivo durante la década de 2020 para reducir las sentencias de muerte, aunque a una escala mucho menor. El gobernador Roy Cooper de Carolina del Norte conmutó 15, la gobernadora Kate Brown de Oregón conmutó 17 y el gobernador Jared S. Polis de Colorado conmutó tres.