El presidente electo intensificó las ejecuciones en su primer mandato. Desde entonces, ha sugerido la muerte de los traficantes de drogas y personas que matan a ciudadanos estadounidenses.

A lo largo de su campaña, el presidente electo Donald Trump señaló que reanudaría las ejecuciones federales si ganaba y haría que más personas fueran elegibles para la pena capital, incluidos los violadores de niños, los migrantes que matan a ciudadanos estadounidenses y agentes de la ley, y los condenados por tráfico de drogas y personas.

"Estas son personas terribles, terribles, horribles que son responsables de la muerte, la carnicería y el crimen en todo el país", dijo Trump sobre los traficantes cuando anunció su candidatura para 2024. "Vamos a pedir a todos los que venden drogas, que sean atrapados, que reciban la pena de muerte por sus actos atroces", agregó.

Si bien no está claro cómo actuaría Trump para expandir la pena de muerte, los grupos que se oponen a la pena de muerte y los defensores de la reforma de la justicia penal dicen que están tomando en serio sus afirmaciones, señalando la ola de ejecuciones federales que ocurrieron durante su primer mandato.

"Vamos a luchar contra esto con uñas y dientes, y vamos a tratar de defender los principios constitucionales que no exigen esta expansión", dijo Yasmin Cader, subdirectora legal de la ACLU y directora del Centro Trone para la Justicia y la Igualdad.

Al final del primer mandato de Trump, 13 reclusos federales fueron ejecutados, incluso cuando la pandemia llevó a los estados a detener las ejecuciones debido a las preocupaciones de Covid en las prisiones. Los casos incluyeron a la primera mujer ejecutada por el gobierno federal en casi 70 años; la persona más joven según la edad en que ocurrió el crimen (18 años en el momento de su arresto); y el único nativo americano en el corredor de la muerte federal.

Ningún presidente había supervisado tantas ejecuciones federales desde Grover Cleveland a finales del siglo XIX, y el gobierno de Estados Unidos no había ejecutado a nadie durante más de 15 años hasta que Trump revivió la práctica.

Su entonces fiscal general, William Barr, había dicho que el gobierno federal "le debía a las víctimas llevar a cabo la sentencia impuesta por el sistema de justicia".

La campaña de Trump no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

El presidente Joe Biden había hecho campaña para aprobar una legislación para eliminar la pena de muerte a nivel federal, pero se retractó de eso en el cargo. En cambio, el fiscal general Merrick Garland anunció una moratoria en 2021 para revisar los protocolos federales de ejecución.

Los Estados que aplican la pena de muerte han tenido que aplazar las ejecuciones en los últimos años debido a la imposibilidad de adquirir los medicamentos necesarios para la inyección letal. Alabama, sin embargo, ha encontrado una alternativa novedosa, el gas nitrógeno, para matar a dos reclusos este año.

Los asesores de Biden dicen que apoya a los condenados a muerte que cumplen cadena perpetua sin libertad condicional ni libertad condicional. No está claro qué puede hacer, si es que hace algo, sobre el tema antes de dejar el cargo.

Mientras tanto, el Departamento de Justicia bajo Biden y Garland no ha solicitado la pena de muerte en casos federales que podrían haberla justificado, e incluso ha retirado las sentencias de pena de muerte en unas dos docenas de casos que había heredado. Los fiscales federales pueden pedir permiso a un comité de pena de muerte del departamento para presentar cargos capitales, pero en última instancia el fiscal general lo firma.

Actualmente hay 40 reclusos, todos hombres, en el corredor de la muerte federal, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, una organización no partidista. Entre ellos se encuentran los hombres armados responsables de tiroteos masivos en Carolina del Sur y Pittsburgh y el hombre condenado por el atentado con bomba en el maratón de Boston.

Lee Kovarsky, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas y codirector del Centro de Pena Capital de la escuela, dijo que Biden todavía tiene la capacidad de actuar antes de que Trump asuma el cargo al conmutar las sentencias de toda la fila de reclusos a cadena perpetua.

Se seguirá haciendo justicia, dijo Kovarsky, porque "no van a salir".

Más de 40 leyes federales prevén la pena de muerte, y casi todas se refieren al asesinato o a un acto ilegal que resulta en la muerte. Queda por ver si Trump esperaría que los fiscales federales buscaran la pena de muerte en casos que no involucran explícitamente el asesinato, por ejemplo, la violación de un niño, pero el Centro de Información sobre la Pena de Muerte señala que un fallo de la Corte Suprema de 2008 prohíbe la ejecución de personas condenadas por violar niños y dice que no está claro si el uso de la pena de muerte federal sería constitucional en ciertos casos en los que alguien no fue asesinado.

Kovarsky dijo que el Departamento de Justicia de Trump solo podría perseguir un caso capital en el que el delito esté legalmente autorizado para la pena de muerte. De lo contrario, necesitaría que el Congreso cambiara la ley que permite ese delito en particular.

Además, aumentar las ejecuciones de nuevo cuando se convierta en presidente no puede suceder de inmediato, agregó Kovarsky, dada la logística de firmar una orden de ejecución, garantizar que el protocolo de drogas esté disponible y los desafíos legales esperados que surgirían.

Pero Ruth Friedman, directora del Proyecto Habeas de la Capital Federal, que ha representado a algunos de los presos en el corredor de la muerte, dijo que la preocupación es real de que el próximo gobierno de Trump se mueva rápidamente sobre la pena de muerte, e incluso si no ejecuta a alguien de inmediato, podría comenzar con el restablecimiento del protocolo de ejecución.

"Revertirán los cambios que ha hecho esta administración [de Biden]", dijo Friedman.

Agregó que la composición actual de la Corte Suprema, con su mayoría conservadora de 6-3, ya ha demostrado que generalmente respaldará la pena de muerte, incluso en casos que han atraído la atención por reclamos de inocencia, mala conducta y prejuicios raciales.

Pero Friedman dijo que es posible que los legisladores de ambos partidos se pronuncien si se sienten incómodos con la forma en que avanza el tema. Señaló un caso de pena de muerte en Texas en el que legisladores republicanos y demócratas lograron detener la ejecución de Robert Roberson el mes pasado debido a preocupaciones sobre un diagnóstico médico obsoleto que llevó a su condena capital en 2003.

Robert Dunham, director del Proyecto de Política sobre la Pena de Muerte, un programa de investigación independiente dijo que la intención de Trump de ejecutar a violadores de niños en particular puede atraer a sus partidarios "duros contra el crimen", pero es más matizada. Dijo que el Registro Nacional de Exoneraciones, que rastrea las sentencias resultantes de condenas injustas, ha encontrado que los casos de víctimas infantiles plantean peligros especiales de condenas injustas porque "pueden ser extremadamente emocionales, a menudo enfrentando a los miembros de la familia entre sí", y con frecuencia se basan en pruebas forenses falsas.

Los casos de agresión sexual infantil son el segundo cargo más frecuente que da lugar a condenas injustas sin delito, por detrás de los casos en los que la policía plantó drogas a los acusados, según el registro en 2022.

"El sistema legal en sí mismo ya es muy traumático para estos niños vulnerables, y someterlos al trauma psicológico de ser parte de un sistema que podría matar a su cuidador y también someterlos al trauma de tener que testificar, ser interrogados y pasar años reviviendo el abuso durante el proceso de apelación, si esta es una forma de proteger a los niños. Dunham dijo: "Esta es la forma incorrecta de hacerlo".

Ampliar la pena de muerte solo podría empeorar las disparidades raciales existentes entre los reclusos en la disputa federal, además de seguir afectando de manera desproporcionada a los acusados de color con discapacidad intelectual, añadió Dunham.

Dado eso, dijo Cader, de la ACLU, será imperativo que todas las ramas del gobierno controlen los intentos de Trump de ampliar el uso de la pena de muerte cuando se cuestione la constitucionalidad.

"Lo que sabemos es que ya nos ha demostrado que cumplirá estas promesas", dijo.