COLUMBUS, Ohio, EE.UU. (AP) — El expresidente Donald Trump amplificó el martes los falsos rumores de que inmigrantes haitianos en Ohio estaban raptando y comiéndose a las mascotas, y repitió durante su debate con la vicepresidenta Kamala Harris el tipo de retórica incendiaria y antiinmigrante que ha promovido durante sus campañas.

No hay pruebas de que los inmigrantes haitianos de una comunidad de Ohio estén haciendo tal cosa, dicen funcionarios. Pero durante el debate televisado, Trump mencionó específicamente a Springfield, Ohio, la ciudad que está en el centro de las afirmaciones, y dijo que los inmigrantes se estaban apoderando de la ciudad.

“Se están comiendo a los perros. Se están comiendo a los gatos. Se están comiendo las mascotas de la gente que vive allí”, afirmó.

Harris calificó a Trump de “extremista” y se rio tras su comentario. Los moderadores del debate señalaron que las autoridades municipales han dicho que esas afirmaciones no son ciertas.

Los comentarios de Trump fueron similares a las afirmaciones que ha hecho su equipo de campaña, incluido su compañero de fórmula, el senador de Ohio JD Vance, y otros republicanos. Las afirmaciones llamaron la atención esta semana cuando Vance publicó en las redes sociales que su oficina había “recibido muchas consultas” sobre inmigrantes haitianos que secuestraban mascotas. Vance reconoció el martes que era posible que “todos estos rumores resulten ser falsos”.

Diversos funcionarios han dicho que no hay reportes creíbles o detallados que respalden los señalamientos, aun cuando Trump y sus aliados se han valido de estos rumores para propagar estereotipos racistas sobre los inmigrantes no blancos.

Durante su mandato como presidente, Trump cuestionó por qué Estados Unidos aceptaría a personas de lo que describió como “países de mi--da”, como Haití y lugares de África. Su campaña de 2024 se ha enfocado en gran medida en la inmigración ilegal, haciendo referencias a delitos cometidos por inmigrantes. Trump responsabiliza a los inmigrantes del aumento de la delincuencia y la drogadicción en Estados Unidos, y de hacer uso de recursos destinados a los ciudadanos estadounidenses.

He aquí cómo se han propagado los falsos rumores:

¿Cómo surgieron los rumores?

El 6 de septiembre se publicó un mensaje en X que compartía lo que parecía una captura de pantalla de una publicación en redes sociales aparentemente procedente de Springfield, Ohio. El mensaje retuiteado afirmaba que la “amiga de la hija del vecino” de la persona que publicó el mensaje supuestamente había visto a un gato colgado de un árbol para ser descuartizado y comido, y aseguraba, sin pruebas, que en la casa vivían haitianos. La foto que acompañaba el mensaje mostraba a un hombre negro que agarraba por las patas lo que parecía ser un ganso canadiense. La publicación siguió compartiéndose en las redes sociales.

El lunes, Vance publicó en X que “los informes muestran ahora que personas que no deberían estar en este país han secuestrado y devorado a sus mascotas. ¿Dónde está nuestra zar de la frontera?”. Al día siguiente, Vance escribió otra vez en X sobre Springfield, diciendo que su oficina había recibido consultas por parte de residentes que afirmaban que “las mascotas de sus vecinos o la fauna local habían sido raptadas por migrantes haitianos. Es posible, por supuesto, que todos estos rumores resulten ser falsos”.

Otros republicanos compartieron mensajes similares. Entre ellos se encontraba el senador Ted Cruz, de Texas, quien publicó una foto de unos gatitos con un pie de foto que instaba a votar por Trump “para que los inmigrantes haitianos no nos coman”.

Horas antes del debate entre Trump y Harris del martes, el expresidente publicó dos fotos relacionadas con el tema en su red social Truth Social. Una de estas publicaciones mostraba una foto de Trump rodeado de gatos y gansos. Otra mostraba gatos armados ataviados con gorras con el eslogan de Trump: “Hagamos grande a Estados Unidos otra vez”.

¿Qué dicen las autoridades de Ohio?

La oficina del administrador municipal de Springfield, Bryan Heck, emitió un comunicado en el que desmintió los rumores.

“En respuesta a los recientes rumores que alegan la comisión de actividades delictivas por parte de la población inmigrante en nuestra ciudad, queremos aclarar que no ha habido reportes creíbles o acusaciones específicas de mascotas dañadas, heridas o maltratadas por parte de integrantes de la comunidad inmigrante”, dijo la oficina de Heck en un comunicado enviado por correo electrónico.

La policía de Springfield declaró el lunes al diario Springfield News-Sun que no había recibido ninguna denuncia de mascotas robadas o devoradas.

El gobernador de Ohio, el republicano Mike DeWine, ofreció una conferencia de prensa el martes para hablar sobre la llegada masiva de inmigrantes haitianos a Springfield. Dijo que enviará policías estatales a la ciudad para ayudar a las fuerzas locales a gestionar el tráfico y que destinará 2,5 millones de dólares en el plazo de dos años para ofrecer una mayor atención médica primaria a las familias migrantes.

DeWine se negó a hablar acerca de los rumores y remitió las declaraciones a los funcionarios locales. Pero se pronunció repetidamente en apoyo del pueblo de Haití, donde su familia lleva tiempo administrado una organización benéfica.

¿Qué sabemos de otro caso ocurrido a 280 km (175 millas) de distancia?

Un incidente totalmente ajeno ocurrido el mes pasado en Canton, Ohio, se mezcló rápida y erróneamente en el debate.

El 26 de agosto, la policía de Canton acusó a una mujer de 27 años de maltrato animal y alteración del orden público después de que “torturara, matara y se comiera a un gato en una zona residencial delante de varias personas”, según un informe policial.

Pero la mujer acusada, Allexis Ferrell, no es haitiana. Nació en Ohio y se graduó de la escuela secundaria McKinley, en Canton, en 2015, según registros públicos y notas periodísticas. Los registros judiciales muestran que Ferrell tiene antecedentes penales que datan al menos de 2017. Diversos abogados que han representado a Ferrell no han respondido, por el momento, a mensajes enviados.

Ferrell se encuentra detenida en la cárcel del condado de Stark a la espera de una audiencia el próximo mes, según la fiscalía.

¿Qué dicen los defensores de los inmigrantes haitianos?

Estas publicaciones crean una narrativa falsa y podrían ser peligrosas para los haitianos en Estados Unidos, comentó Guerline Jozef, fundadora y directora ejecutiva de Haitian Bridge Alliance, un grupo que apoya y defiende a los inmigrantes de ascendencia africana.

“Siempre somos el blanco de todo tipo de narrativas y tratamientos bárbaros e inhumanos, específicamente cuando se trata de inmigrantes”, dijo Jozef en una entrevista telefónica.

Sus comentarios fueron similares a los del vocero de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby.

“Habrá gente que se lo creerá, por ridículo y estúpido que sea”, dijo Kirby. “Y podrían actuar basándose en ese tipo de información, y actuar de manera que alguien pudiera salir lastimado, así que hay que acabar con esto”.

¿Cuál es el contexto de los haitianos en Ohio y Estados Unidos?

La población haitiana de Springfield, Ohio, una ciudad de unos 60.000 habitantes, ha aumentado en los últimos años. Aunque las autoridades de Springfield afirman que es imposible proporcionar una cifra exacta, calculan que todo el condado tiene una población inmigrante de 15.000 personas.

La ciudad también afirma que los inmigrantes haitianos se encuentran en el país legalmente en virtud de un programa federal que les permite permanecer temporalmente en el país. El mes pasado, el gobierno de Biden concedió estatus legal temporal a unos 300.000 haitianos que ya se encontraban en Estados Unidos porque las condiciones en Haití se consideran inseguras para que regresen. El gobierno haitiano ha extendido un estado de emergencia a todo el país debido a la violencia endémica de las pandillas.

Otro caso que ha resurgido, e incluso fue mencionado por Trump en un correo electrónico el lunes, es la muerte, en agosto de 2023, de un niño de 11 años después de que un vehículo conducido por un inmigrante haitiano chocara contra su autobús escolar.