LONDON, Kentucky, EE.UU. (AP) — La policía busca el domingo a un hombre armado en una zona rural del sureste de Kentucky, luego que siete personas resultaron heridas en un tiroteo y en un accidente de vehículo que acompañó a la violencia.

El tiroteo del sábado fue seguido por una intensa búsqueda de un sospechoso por parte de múltiples fuerzas del orden. La policía del condado Laurel indicó en Facebook que se trataba de una “situación de un hombre armado activo” y que “numerosas personas” fueron baleadas cerca de la carretera interestatal 75.

El subcomandante Gilbert Acciardo, portavoz de la policía del condado Laurel, dijo que las autoridades recibieron un aviso sobre las 5.30 de la tarde del sábado acerca de disparos en la interestatal 75. Cuando llegaron al lugar de los hechos en London, una pequeña ciudad de unos 8.000 habitantes situada a unos 120 kilómetros (75 millas) al sur de Lexington, encontraron numerosos vehículos a un lado de la autopista en la salida 49.

“Cuando nuestras dos primeras unidades llegaron al lugar, dijeron que aquello era una locura: gente a los lados de la carretera, luces intermitentes de emergencia encendidas, agujeros de bala, ventanas destrozadas, nueve vehículos tiroteados. ¿Se lo pueden imaginar? Un caos”, declaró Acciardo en una rueda de prensa el domingo.

Cinco personas resultaron heridas de bala y todas se encontraban en estado estable a primera hora del domingo, aunque algunas de las víctimas presentaban heridas “muy graves”, entre ellas una persona que recibió un disparo en la cara, dijo Acciardo.

Otras dos personas resultaron heridas en el accidente de tráfico, añadió.

La policía bloqueó el tráfico en ambos sentidos de la autopista porque no sabía de dónde procedían las balas. “Todavía estamos intentando determinarlo”, dijo Acciardo.

Las autoridades creen que sólo hubo un tirador, y Acciardo ha declarado que no creen que el tiroteo derivara de agresividad al volante.

Agentes de varias fuerzas del orden buscaron en una zona boscosa remota, pero finalmente suspendieron la búsqueda debido a la oscuridad. La búsqueda se reanudó al amanecer del domingo.

“En estos momentos tenemos la zona controlada. Es una investigación muy fluida. Nuestro personal sigue en el lugar de los hechos. Nuestro equipo de respuesta especial está allí. Estamos tratando de encontrar al tirador”, dijo Acciardo.

La policía anunció que “una persona de interés” ha sido identificada con relación a los disparos, y advirtió que se le debe considerar armada y peligrosa y que la gente no debe acercársele. Se dijo que se trata de Joseph A. Couch, un hombre blanco de 32 años, y se pidió que cualquiera que tenga informes sobre su ubicación llame al centro de llamadas de emergencia del condado.

Acciardo advirtió que las autoridades “no han establecido que éste sea el individuo que disparó el arma”.

Los legisladores estatales del condado Laurel instaron a los residentes de la zona a permanecer en casa mientras la policía seguía buscando al tirador. 

“Sin duda, se trata de un acto de violencia sin sentido que  no refleja los valores de esta comunidad, de nuestra Commonwealth ni de su gente”, señalaron en un comunicado.

La carretera estaba cerrada 14 kilómetros (9 millas) al norte de London, pero unas tres horas más tarde fue reabierta, según la policía.

En una actualización de video en Facebook a última hora de la noche del sábado, Randall Weddle, alcalde de London, intentó calmar los temores mientras continuaba la búsqueda del agresor. Instó a los residentes a llamar al 911 si oyen o ven algo sospechoso cerca de sus casas.

“Pedimos a la gente que por favor no salga de su casa disparando porque puede que haya equipos de primera intervención en esa zona. Es importante que sepan que están a salvo. Tenemos múltiples agencias en esta comunidad, en la ciudad de London y en el condado Laurel”, dijo Weddle.

Weddle dijo que los buscadores “conocen la zona general donde se encuentra este individuo”, pero no quiso revelar detalles específicos.

“Estoy recibiendo reportes iniciales de la Policía Estatal de Kentucky y de nuestra oficina de Seguridad Nacional; juntos estamos monitoreando activamente la situación y ofreciendo apoyo de cualquier forma que sea posible”, declaró el gobernador Andy Beshear en una publicación en la red social X. “Por favor oren por todos los involucrados”.