SAN JUAN (AP) — La tormenta tropical Ernesto descargó lluvias torrenciales sobre Puerto Rico el miércoles y dejó a miles de personas sin electricidad, mientras amenazaba con convertirse en un potente huracán rumbo a Bermudas.

La tormenta estaba unos 200 kilómetros (125 millas) al noroeste de San Juan, Puerto Rico. Sus vientos máximos sostenidos eran de 110 kilómetros por hora (70 millas por hora) y se desplazaba al noroeste a 26 km/h (16 mph).

“Aunque es posible que Ernesto ya sea un huracán, los datos del radar aún no respaldan una actualización”, indicó el Centro Nacional de Huracanes, en Miami.

Se esperaba que Ernesto se convirtiera en huracán a lo largo de la mañana del miércoles.

Puerto Rico, Vieques, Culebra y las Islas Vírgenes británicas y estadounidenses estaban bajo alerta por tormenta tropical.

Las escuelas y las dependencias públicas seguían cerradas en esas islas, donde hubo inundaciones en varias áreas, obligando a las autoridades a cerrar caminos, algunos de los cuales tenían árboles caídos. Casi 100 vuelos se cancelaron desde y hacia Puerto Rico.

“Mucha lluvia, mucha lluvia”, dijo en entrevista telefónica Edilberto Junito Romero, alcalde de Culebra. “Tenemos árboles que se han caído en las vías públicas, hay unos techos que se han ido”.

Se prevé que Ernesto avance por aguas abiertas el resto de la semana y alcance su posición más cercana a Bermudas el sábado. Se esperaba que se convirtiera en una fuerte tormenta de categoría 3 en los próximos días, y los expertos alertaron de fuertes subidas del nivel del mar a lo largo de la costa este de Estados Unidos conforme Ernesto se desplazaba al norte-noroeste en el Atlántico.

“Los residentes deben prepararse ahora antes de que las condiciones empeoren”, dijo el ministro de Seguridad Nacional de Bermudas, Michael Weeks. “Ahora no es momento de darse bajar la guardia”.

Mientras Ernesto avanza a toda velocidad hacia Bermudas, los meteorólogos advirtieron sobre fuertes oleajes a lo largo de la costa este de Estados Unidos.

“Eso quiere decir que quien quiera que vaya a la playa, aun si el clima está lindo y bello, podría ser peligroso … debido a las fuertes corrientes”, dijo Robbie Berg, meteorólogo del Centro Nacional de Huracanes.

Había un pronóstico de entre 10 y 15 centímetros (de 4 a 6 pulgadas) de lluvia en las Islas Vírgenes británicas y estadounidenses, y de 15 a 20 cm (6 a 8 pulgadas) para Puerto Rico, con hasta 25 cm (10 pulgadas) en áreas aisladas.

El gobierno de Islas Vírgenes estadounidenses reportó un apagón en toda la isla de Santa Cruz, mientras que más de 300.000 clientes estaban sin luz en Puerto Rico.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de Estados Unidos (FEMA por sus siglas en inglés) advirtió el martes por la noche a la población de Puerto Rico y de las Islas Vírgenes estadounidenses que se preparasen para “apagones prolongados”.

Luma Energy, la empresa que se encarga de la transmisión y distribución de energía en Puerto Rico, dijo el miércoles por la mañana que su prioridad era restablecer el servicio en hospitales, la empresa de agua potable y alcantarillado de la isla y otros servicios esenciales.

La red eléctrica puertorriqueña aún está en reconstrucción después de que el huracán María azotó la isla en septiembre de 2017 con fuerza de categoría 4.

No todo el mundo puede permitirse generadores en la isla de 3,2 millones de personas, que tiene una tasa de pobreza de más del 40%.

“Ya la gente se preparó con velas”, dijo Lucía Rodríguez, vendedora callejera de 31 años.

El gobernador de Puerto Rico, Pedro Pierluisi, anunció el martes por la noche que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, había aprobado su petición de utilizar fondos de emergencia de la FEMA como resultado de la tormenta tropical.

Ernesto es la quinta tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico de este año.

La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA por sus siglas en inglés) pronostica una temporada de huracanes en el Atlántico superior a la media para este año debido a temperaturas récord en el océano. Pronostica entre 17 y 25 tormentas con nombre, y de cuatro a siete huracanes de categoría 3 o superior.