MILWAUKEE, 15 jul (Reuters) - Hace ocho años, en el período previo a las elecciones presidenciales de 2016, J.D. Vance fue un crítico acérrimo de Donald Trump.

Públicamente, calificó al candidato presidencial republicano de "idiota" y dijo que era "reprobable". En privado, lo comparó con Adolf Hitler.

Pero para cuando el expresidente eligió a Vance como su compañero de fórmula el lunes, el nativo de Ohio se había convertido en uno de los defensores más fervientes de Trump, manteniéndose a su lado incluso cuando otros republicanos de alto perfil se negaron a hacerlo.

La transformación de James David Vance, que se describe a sí mismo como un "nunca trumpista" a un leal incondicional, lo convierte en una figura relativamente inusual en el círculo íntimo de Trump.

Los demócratas e incluso algunos republicanos han cuestionado si Vance, quien escribió un bestseller de memorias "Hillbilly Elegy" y ahora es senador de Ohio, está impulsado más por el oportunismo que por la ideología.

Pero Trump, quien sobrevivió a un intento de asesinato en un mitin de campaña en Pensilvania el sábado, y muchos de sus asesores ven su transformación como genuina.

Señalan que las creencias políticas de Vance -que mezclan el aislacionismo con el populismo económico- encajan con las de Trump, y ponen a ambos hombres en desacuerdo con la vieja guardia del Partido Republicano, donde los halcones de la política exterior y los evangelistas del libre mercado todavía tienen influencia.

El senador republicano John Barrasso, de Wyoming, a quien Vance ha descrito como un mentor, dijo a Reuters que Vance cambió sus puntos de vista sobre Trump porque "vio los éxitos que el presidente Trump como presidente trajo al país".

En particular, la oposición vocal de Vance a la ayuda de Estados Unidos a Ucrania en su guerra con Rusia ha deleitado a los aliados más conservadores de Trump, incluso cuando ha molestado a algunos colegas del Senado.

"Él entiende lo que Trump está haciendo y, a diferencia del resto del Partido Republicano en Washington, está de acuerdo con ello", dijo a Reuters el comentarista conservador Tucker Carlson, un partidario de Vance.

Vance, de 39 años, nació en un hogar empobrecido en el sur de Ohio. Su elección puede ayudar a impulsar la buena fe de la campaña de Trump en una carrera que será determinada por los votantes en un puñado de estados disputados, incluidos los cercanos Pensilvania y Michigan, aunque sus puntos de vista conservadores pueden ser un desvío para los votantes moderados.

"En la medida en que pueda hacer cualquier cosa por la candidatura, sería recuperar ser la voz del sueño americano", dijo David Niven, profesor asociado de política en la Universidad de Cincinnati que ha trabajado como redactor de discursos para dos gobernadores demócratas, refiriéndose al ascenso de Vance de la pobreza a senador y candidato a la vicepresidencia.

Después de servir en el Cuerpo de Marines, asistir a la Facultad de Derecho de Yale y trabajar como capitalista de riesgo en San Francisco, Vance saltó a la fama nacional gracias a su libro de 2016 "Hillbilly Elegy". En esas memorias, exploró los problemas socioeconómicos que enfrenta su ciudad natal e intentó explicar a los lectores la popularidad de Trump entre los estadounidenses blancos empobrecidos.

Fue duramente crítico con Trump, tanto en público como en privado, en 2016 y durante las primeras etapas de su mandato 2017-2021.

"Voy y vengo entre pensar que Trump es un imbécil cínico como Nixon que no sería tan malo (e incluso podría resultar útil) o que es el Hitler de Estados Unidos", escribió en privado a un asociado en Facebook en 2016.

Cuando se informó por primera vez de su comentario sobre Hitler, en 2022, un portavoz no lo refutó, pero dijo que ya no representaba las opiniones de Vance.

Para cuando Vance se postuló para el Senado en 2022, sus demostraciones de lealtad, que incluyeron restar importancia al ataque del 6 de enero de 2021 al Capitolio de EE. UU. por parte de los partidarios de Trump, fueron suficientes para obtener el codiciado respaldo del expresidente. El apoyo de Trump ayudó a ponerlo en la cima en unas primarias competitivas.

En entrevistas con los medios, Vance ha dicho que no hubo un momento "Eureka" que cambiara sus puntos de vista sobre Trump. Más bien, poco a poco se dio cuenta de que su oposición al expresidente estaba arraigada en el estilo más que en la sustancia.

Por ejemplo, estuvo de acuerdo con las afirmaciones de Trump de que el libre comercio había vaciado a la clase media de Estados Unidos al aplastar la fabricación nacional y que los líderes de la nación se apresuraron a involucrarse en guerras extranjeras.

"Me permití concentrarme tanto en el elemento estilístico de Trump que ignoré por completo la forma en que sustancialmente ofrecía algo muy diferente en política exterior, en comercio, en inmigración", dijo Vance al New York Times en junio.

En la misma entrevista, Vance dijo que conoció a Trump en 2021 y que los dos se acercaron durante su campaña al Senado.

Vance se negó a ser entrevistado por Reuters para este artículo, y su portavoz declinó hacer comentarios.

Los detractores del senador de Ohio ven su cambio de opinión como una estratagema cínica para ascender en las filas de la política republicana.

"Lo que se ve es un oportunismo realmente profundo", dijo Niven, el profesor de política.

Un tema en el que su posición parece haber convergido con la de Trump es el aborto.

Vance insinuó en una entrevista de 2021 que se debería exigir a las víctimas de violación e incesto que llevaran los embarazos a término, y en noviembre describió una votación de los habitantes de Ohio para agregar el derecho al aborto a la constitución del estado como un "puñetazo en el estómago".

Este año, dijo que apoya el acceso a la píldora abortiva mifepristona, una opinión que Trump comparte.

RELACIÓN CON TRUMP

Antes de que Vance desarrollara una relación con el expresidente, se acercó al hijo mayor de Trump, Donald Trump Jr., según varias personas familiarizadas con su relación.

Vance llamó la atención de Trump Jr. por primera vez cuando se opuso a la ayuda a Ucrania durante las primarias del Senado de Ohio en 2022, según una de esas personas, una posición que lo puso en desacuerdo con los otros republicanos en la carrera.

La relación personal de Vance con Trump se desarrolló en su mayor parte durante las primarias presidenciales republicanas a principios de este año, dijo esa persona. La decisión de Vance de respaldar a Trump en enero de 2023, mucho antes que otros aspirantes a la vicepresidencia, sirvió como una importante demostración de lealtad, agregó esa persona.

En febrero de 2023, Trump y Vance visitaron East Palestine, Ohio, el lugar del descarrilamiento de un tren tóxico, un viaje que elevó el perfil nacional de Vance. Retrataron la decisión del presidente demócrata Joe Biden en ese momento de no visitar la comunidad de clase trabajadora como una traición a la clase media estadounidense.

La Casa Blanca señaló en ese momento que agentes federales estaban en el lugar casi inmediatamente después del descarrilamiento, y que visitar el lugar del desastre puede distraer la atención de los esfuerzos locales de recuperación. Biden finalmente visitó East Palestine aproximadamente un año después, en febrero de 2024.

Tras bambalinas, Vance ha ayudado a convencer a donantes adinerados para que abran sus billeteras a Trump, según dos personas con conocimiento de las operaciones de recaudación de fondos de Trump. Vance, por ejemplo, ayudó a organizar un evento de recaudación de fondos en el Área de la Bahía en junio organizado por los capitalistas de riesgo David Sacks y Chamath Palihapitiya, dijo una de esas personas.

Fuera de la campaña electoral, algunos de los aliados de más alto perfil de Trump, incluidos Donald Trump Jr, Carlson y Steve Bannon, han quedado encantados con el breve mandato de Vance en el Capitolio. Todos esos individuos tienen legiones de seguidores conservadores, y su aprobación puede ayudar a llevar a los republicanos a las urnas.

El escepticismo de Vance sobre las corporaciones estadounidenses, su apoyo a los aranceles, su cansancio de los enredos extranjeros y su juventud lo convierten en una de las principales voces de un nuevo Partido Republicano que está más centrado en la clase trabajadora que en las grandes empresas a los ojos de sus partidarios.

"Creo que en términos de aportar a la boleta, él puede articular el dolor de que las familias estadounidenses se están sintiendo mejor que casi cualquier otra persona", dijo el senador Barrasso.

Vance ha sido criticado por simplemente copiar a Trump.

"Vance es un eco para Trump", dijo Niven, "no una voz nueva".