POR: LINDSAY WHITEHURST

WASHINGTON (AP) — El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha conseguido un arreglo fuera de tribunales de 9 millones de dólares con Ameris Bank por acusaciones de que evitó suscribir hipotecas en comunidades predominantemente negras e hispanas en Jacksonville, Florida, y disuadió a la gente de allí de obtener préstamos hipotecarios.

El banco negó haber violado las leyes de préstamos justos y dijo que quería evitar litigios al aceptar el acuerdo, que no incluye sanciones monetarias civiles.

Este es el más reciente acuerdo sobre una práctica conocida como línea roja, que la administración del presidente Joe Biden está abordando a través de un nuevo grupo de trabajo.

Entre 2016 y 2021, los préstamos hipotecarios del Ameris Bank, con sede en Atlanta, se centraron desproporcionadamente en áreas mayoritariamente blancas de Jacksonville, mientras que otros bancos aprobaron préstamos a una tasa tres veces mayor que la de Ameris, dijo el gobierno.

El banco nunca ha operado una sucursal en un vecindario de mayoría negra e hispana, y en un tercio de esas áreas no recibió una sola solicitud durante el período de seis años, a pesar de que otros bancos sí lo hicieron, dijo el secretario de Justicia, Merrick Garland.

“La línea roja tiene un impacto significativo en la salud y la riqueza de estas comunidades. La propiedad de vivienda ha sido una de las formas más efectivas en que los estadounidenses han generado riqueza en nuestro país. Cuando las familias no pueden acceder al crédito para adquirir una vivienda, pierden la oportunidad de compartir la prosperidad de este país”, dijo Garland en una conferencia de prensa en Jacksonville para anunciar el acuerdo.

Palmer Proctor, director general de Ameris Bank, dijo en un comunicado: “Estamos totalmente en desacuerdo con cualquier sugerencia de que hayamos incurrido en una conducta discriminatoria”. Agregó que el banco —que según las autoridades federales tiene casi 25.000 millones de dólares en activos y opera en nueve estados del sudeste y el Atlántico medio— cooperó con la investigación y llegó al acuerdo en parte “porque compartimos el objetivo del departamento de ampliar el acceso a la propiedad de vivienda en áreas desatendidas”.

Un acuerdo de 31 millones de dólares con City National, con sede en Los Ángeles, anunciado en enero fue el más grande que ha logrado en su tipo el Departamento de Justicia.