PATRICK WHITTLE and HOLLY RAMER

La Guardia Costera de Estados Unidos dice que un sumergible desaparecido implosionó cerca de los restos del Titanic, matando a las cinco personas a bordo.

Funcionarios de la Guardia Costera dijeron durante una conferencia de prensa el jueves que notificaron a las familias de la tripulación del Titán, que ha estado desaparecido durante varios días. Los escombros encontrados durante la búsqueda del buque "son consistentes con una implosión catastrófica del barco", dijo el contralmirante John Mauger del Primer Distrito de la Guardia Costera.

"La gran cantidad de apoyo en esta operación de búsqueda altamente compleja ha sido muy apreciada. Nuestras más sentidas condolencias a los amigos y seres queridos de la tripulación", dijo Mauger.

OceanGate Expeditions dijo en un comunicado que se cree que las cinco personas a bordo, incluido el CEO de la compañía, Stockton Rush, están muertas. Rush, Shahzada Dawood y su hijo Suleman Dawood, Hamish Harding y Paul-Henri Nargeolet "lamentablemente se han perdido", dijo OceanGate en un comunicado.

OceanGate no proporcionó detalles cuando la compañía anunció la "pérdida de vidas" en un comunicado o cómo los funcionarios sabían que los miembros de la tripulación perecieron. El suministro de oxígeno de 96 horas del Titán probablemente terminó el jueves temprano.

OceanGate ha estado haciendo una crónica de la decadencia del Titanic y el ecosistema submarino que lo rodea a través de viajes anuales desde 2021.

Se estimó que el Titán tenía un suministro de aire respirable para cuatro días cuando se lanzó el domingo por la mañana en el Atlántico Norte, pero los expertos han enfatizado que era una aproximación imprecisa para empezar y podría extenderse si los pasajeros han tomado medidas para conservar el aire respirable. Y no se sabe si sobrevivieron desde la desaparición del submarino.

Los rescatistas han llevado barcos, aviones y otros equipos al lugar de la desaparición. El jueves, la Guardia Costera de Estados Unidos dijo que un robot submarino enviado por un barco canadiense había llegado al fondo del mar, mientras que un instituto de investigación francés dijo que un robot de buceo profundo con cámaras, luces y brazos también se unió a la operación.

Las autoridades han estado esperando que los sonidos submarinos puedan ayudar a reducir su búsqueda, cuya área de cobertura se ha ampliado a miles de millas, el doble del tamaño de Connecticut y en aguas de 2 1/2 millas (4 kilómetros) de profundidad. Funcionarios de la Guardia Costera dijeron que se detectaron ruidos submarinos en el área de búsqueda el martes y el miércoles.

Jamie Pringle, experto en Geociencias Forenses de la Universidad de Keele, en Inglaterra, dijo que incluso si los ruidos provenían del sumergible, "la falta de oxígeno es clave ahora; Incluso si lo encuentran, todavía necesitan salir a la superficie y desatornillar".

Se informó que el Titán estaba atrasado el domingo por la tarde a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John's, Terranova, mientras se dirigía a donde se hundió el icónico transatlántico hace más de un siglo. OceanGate Expeditions, que lidera el viaje, ha estado haciendo una crónica de la decadencia del Titanic y el ecosistema submarino que lo rodea a través de viajes anuales desde 2021.

Para el jueves por la mañana, se estaba acabando la esperanza de que alguien a bordo del barco fuera encontrado con vida.

El Dr. Rob Larter, geofísico marino del British Antarctic Survey, enfatizó la dificultad de encontrar algo del tamaño del sumergible, que tiene aproximadamente 22 pies (6,5 metros) de largo y 9 pies (casi 3 metros) de alto.

"Estás hablando de ambientes totalmente oscuros", en los que se puede pasar por alto un objeto a varias docenas de pies de distancia, dijo. "Es solo una aguja en una situación de pajar a menos que tengas una ubicación bastante precisa".  

Las acusaciones recientemente descubiertas sugieren que se habían hecho advertencias significativas sobre la seguridad de los buques durante el desarrollo del sumergible.

Las emisoras de todo el mundo comenzaron los noticieros en la hora crítica del jueves con noticias del sumergible. El canal satelital de propiedad saudí Al Arabiya mostró un reloj en el aire contando su estimación de cuándo podría agotarse el aire.

El capitán Jamie Frederick, del Primer Distrito de la Guardia Costera, dijo un día antes que las autoridades todavía tenían la esperanza de salvar a los cinco pasajeros a bordo.

"Esta es una misión de búsqueda y rescate, 100%", dijo el miércoles.

El capitán retirado de la Marina Carl Hartsfield, ahora director del Laboratorio de Sistemas Oceanográficos Woods Hole, dijo que los sonidos detectados han sido descritos como "ruidos de golpes", pero advirtió que los equipos de búsqueda "tienen que poner toda la imagen en contexto y tienen que eliminar posibles fuentes artificiales que no sean el Titán". Frederick reconoció el miércoles que las autoridades no sabían cuáles eran los sonidos.

El informe de sonidos fue alentador para algunos expertos porque a las tripulaciones de submarinos que no pueden comunicarse con la superficie se les enseña a golpear el casco de su sumergible para ser detectados por el sonar.

La Marina de Estados Unidos dijo en un comunicado el miércoles que estaba enviando un sistema de salvamento especializado que es capaz de izar "objetos submarinos grandes, voluminosos y pesados, como aviones o embarcaciones pequeñas".

El Titán pesa 20,000 libras (9,000 kilogramos). El Sistema de Salvamento del Océano Profundo Flyaway de la Marina de los Estados Unidos está diseñado para levantar hasta 60,000 libras (27,200 kilogramos), dijo la Marina en su sitio web. 

Perdido a bordo del buque está el piloto Stockton Rush, el CEO de OceanGate. Sus pasajeros son: el aventurero británico Hamish Harding; el empresario pakistaní Shahzada Dawood y su hijo Suleman; y el explorador francés y experto en el Titanic Paul-Henry Nargeolet.

En los primeros comentarios de Pakistán desde que desapareció el Titán, la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Pakistán, Mumtaz Zahra Baloch, dijo el jueves que los funcionarios confían en los esfuerzos de búsqueda.

"No nos gustaría especular sobre las circunstancias de este incidente y también nos gustaría respetar los deseos de la familia Dawood de que se respete su privacidad", dijo.

Al menos 46 personas viajaron con éxito en el sumergible de OceanGate al sitio del naufragio del Titanic en 2021 y 2022, según las cartas que la compañía presentó ante un Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Norfolk, Virginia, que supervisa los asuntos relacionados con el naufragio del Titanic.

Uno de los primeros clientes de la compañía caracterizó una inmersión que hizo en el sitio hace dos años como una "operación kamikaze".

"Imagina un tubo de metal de unos pocos metros de largo con una lámina de metal como piso. No puedes soportarlo. No puedes arrodillarte. Todos están sentados cerca o encima uno del otro", dijo Arthur Loibl, un empresario retirado y aventurero de Alemania. "No puedes ser claustrofóbico".

Durante el descenso y ascenso de 2 1/2 horas, las luces se apagaron para conservar energía, dijo, con la única iluminación proveniente de una barra luminosa fluorescente.

La inmersión se retrasó repetidamente para solucionar un problema con la batería y los pesos de equilibrio. En total, el viaje duró 10 horas y media.

El sumergible tenía siete sistemas de respaldo para regresar a la superficie, incluidos sacos de arena y tuberías de plomo que se desprenden y un globo inflable.

Nick Rotker, quien dirige la investigación submarina para la compañía de investigación y desarrollo sin fines de lucro MITRE, dijo que la dificultad para buscar el Titán ha subrayado la necesidad de Estados Unidos de más robots y vehículos submarinos operados a distancia.

"El problema es que no tenemos mucha capacidad o sistemas que puedan llegar a la profundidad a la que iba este buque", dijo Rotker.

Nicolai Roterman, ecólogo de aguas profundas y profesor de biología marina en la Universidad de Portsmouth, Inglaterra, dijo que la desaparición del Titán resalta los peligros y las incógnitas del turismo de aguas profundas.

"Incluso la tecnología más confiable puede fallar y, por lo tanto, ocurrirán accidentes. Con el crecimiento del turismo en aguas profundas, debemos esperar más incidentes como este".