El exrepresentante estadounidense Charles Rangel de Nueva York, un demócrata de Harlem de voz grave y franco que pasó casi cinco décadas en el Capitolio y fue miembro fundador del Caucus Negro del Congreso, murió el lunes a los 94 años. 

Su familia confirmó el fallecimiento mediante un comunicado emitido por la portavoz del City College de Nueva York, Michelle Stent. Falleció en un hospital de Nueva York, según Stent. 

Veterano de la Guerra de Corea, derrotó al legendario político de Harlem, Adam Clayton Powell, en 1970 para iniciar su carrera en el Congreso. Durante los más de 40 años siguientes, se convirtió en una leyenda: miembro fundador del Caucus Negro del Congreso, decano de la delegación del Congreso de Nueva York y, en 2007, el primer afroamericano en presidir el poderoso Comité de Medios y Arbitrios. 

Se retiró de ese comité en medio de una nube de ética, y la Cámara lo censuró en 2010. Sin embargo, fue reelegido. Continuó sirviendo en el Congreso hasta 2017, cuando decidió no presentarse a la reelección. 

Rangel fue uno de los integrantes de la Banda de los Cuatro: figuras políticas afroamericanas que ejercieron un gran poder en la política de la ciudad y el estado de Nueva York, junto con David Dinkins, el primer alcalde negro de la ciudad de Nueva York; Percy Sutton, quien fue presidente del distrito de Manhattan, y Basil Paterson, vicealcalde y secretario de estado de Nueva York. 

Pocos podían olvidar a Rangel después de oírlo hablar. Su distintiva voz grave y su irónico sentido del humor eran una combinación memorable. 

Esa voz —una de las más liberales de la Cámara— se alzó con más fuerza en su oposición a la guerra de Irak, a la que calificó de «impuesto de muerte» para los pobres y las minorías. En 2004, intentó poner fin a la guerra presentando un proyecto de ley para reiniciar el servicio militar obligatorio. Los republicanos lo desmintieron y sometieron el proyecto a votación, e incluso Rangel votó en contra. 

Un año después, la lucha de Rangel por la guerra se volvió amargamente personal con el entonces vicepresidente Dick Cheney. 

Rangel dijo que Cheney, quien tiene antecedentes de problemas cardíacos, podría estar demasiado enfermo para realizar su trabajo. 

«Me gustaría creer que está enfermo, no que es simplemente malo y malvado», dijo Rangel. Tras varios ataques verbales similares, Cheney contraatacó diciendo que Rangel estaba «perdiendo el control». 

El carismático legislador de Harlem rara vez se echó atrás en una pelea después de que entró por primera vez a la Cámara en 1971 como una especie de cazador de dragones, habiendo destronado a Powell en las primarias demócratas del Congreso en 1970. El extravagante anciano Powell, un ícono político de la ciudad elegido por primera vez para la Cámara en 1944, estaba enfermo y atormentado por el escándalo en ese momento. 

Rangel se convirtió en líder del principal comité de redacción de impuestos de la Cámara de Representantes, con jurisdicción sobre programas como el Seguro Social y Medicare, tras las elecciones intermedias de 2006, cuando los demócratas pusieron fin a 12 años de control republicano en la cámara. Sin embargo, en 2010, un comité de ética de la Cámara de Representantes llevó a cabo una audiencia sobre 13 cargos de presunta mala conducta financiera y de recaudación de fondos relacionados con la divulgación de información financiera y el uso de recursos del Congreso. 

Fue condenado por 11 infracciones éticas. La Cámara determinó que no había pagado los impuestos de una villa vacacional, había presentado declaraciones financieras engañosas y había solicitado indebidamente donaciones para un centro universitario a empresas con negocios ante su comité. 

La Cámara siguió la recomendación del comité de ética de que se le censurara, el castigo más grave después de la expulsión. 

Rangel cuidó de sus electores, patrocinando zonas de empoderamiento con créditos fiscales para empresas que se mudaran a áreas económicamente deprimidas y para desarrolladores de viviendas de bajos ingresos. 

“Siempre he estado comprometido a luchar por el pueblo”, dijo Rangel en 2012 cuando anunció que se postularía a la reelección. 

Durante la Guerra de Corea, recibió un Corazón Púrpura y una Estrella de Bronce. Siempre decía que comparaba sus días, incluso los turbulentos en torno al escándalo ético, con el de 1950, cuando sobrevivió a las heridas que otros soldados no lograron. 

Se convirtió en el título de su autobiografía: “Y desde entonces no he tenido un mal día”. 

Abandonó la escuela secundaria y fue a la universidad gracias al GI Bill, obteniendo títulos de la Universidad de Nueva York y de la Facultad de Derecho de la Universidad de St. John.