TAMPA, Florida, EE.UU. (AP) —  El huracán Milton azotó el Océano Atlántico el jueves después de arrasar Florida, donde dejó sin electricidad a más de 3 millones de clientes y provocó 150 tornados. La tormenta causó al menos cuatro muertes y agravó la miseria provocada por Helene, al tiempo que evitó que Tampa recibiera un golpe directo.l sistema se desplazó hacia el sur en las últimas horas y tocó tierra el miércoles por la noche como una tormenta de categoría 3 en Siesta Key, a unos 112 kilómetros (70 millas) al sur de Tampa. Los daños fueron generalizados y los niveles de agua pueden seguir subiendo durante días, pero el gobernador Ron DeSantis dijo que no era "el peor de los casos".

La marejada ciclónica mortal que se temía para Tampa nunca se materializó, aunque la tormenta arrojó hasta 45 centímetros (18 pulgadas) de lluvia en algunas áreas, dijo el gobernador. La peor marejada ciclónica pareció estar en el condado de Sarasota, donde fue de 2,5 a 3 metros (8 a 10 pies), menos que en el peor lugar durante Helene.

"Comprenderemos mejor el alcance del daño a medida que avance el día", dijo DeSantis. "Tenemos más por hacer, pero definitivamente saldremos de esto".

Al amanecer del jueves, todavía se publicaban advertencias de marejadas ciclónicas para gran parte de la costa centro-este de Florida y el norte de Georgia. Las advertencias de tormenta tropical estaban vigentes a lo largo de la costa hasta Carolina del Sur. Las autoridades de los condados de Hillsborough, Pinellas, Sarasota y Lee, en Florida, instaron a la gente a quedarse en casa, advirtiendo sobre cables eléctricos caídos, árboles en las carreteras, puentes bloqueados e inundaciones.

"Les avisaremos cuando sea seguro salir", dijo en Facebook el alguacil Chad Chronister del condado de Hillsborough, donde se encuentra Tampa.

Justo tierra adentro desde Tampa, las inundaciones en Plant City fueron "absolutamente asombrosas", según el administrador de la ciudad, Bill McDaniel. Los equipos de emergencia rescataron a 35 personas durante la noche, dijo McDaniel, quien estimó que la ciudad recibió 34 centímetros (13,5 pulgadas) de lluvia.

"Tenemos inundaciones en lugares y a niveles que nunca he visto, y he vivido en esta comunidad toda mi vida", dijo en un video publicado en línea el jueves por la mañana.

La pequeña isla barrera de Matlacha, frente a Fort Myers, fue azotada por un tornado y una marejada, y muchos de los coloridos edificios de la aldea pesquera y turística sufrieron graves daños. Tom Reynolds, de 90 años, pasó la mañana barriendo cuatro pies de lodo y agua y recogiendo pedazos de revestimiento de aluminio arrancados por un tornado que también levantó un automóvil y lo arrojó al otro lado de la carretera.

En otra parte de la isla, una casa fue derribada a una calle, bloqueándola temporalmente. Algunas estructuras se incendiaron. Reynolds dijo que planeaba reparar la casa que construyó hace tres décadas.

"¿Qué más voy a hacer?", dijo.

En contraste, los trabajadores de la ciudad de Anna Maria Island estaban agradecidos de no tener que vadear las aguas de la inundación mientras recogían escombros el jueves por la mañana, dos semanas después de que Helene golpeara edificios y soplara montones de arena de hasta 6 pies (1,8 m) de altura. Esos montones pueden haber ayudado a proteger las casas de daños mayores, dijo Jeremi Roberts, del Equipo Estatal de Respuesta a Emergencias.

"Estoy sorprendida de que no sea más", dijo Kati Sands, trabajadora de la ciudad, mientras limpiaba las calles de revestimientos y luces rotas. "Perdimos tanto con Helene, que no quedaba mucho".

La tormenta dejó sin electricidad a una gran parte de Florida, con más de 3,4 millones de hogares y negocios sin electricidad, según poweroutage.us, que rastrea los informes de las empresas de servicios públicos. 

La tela que sirve como techo del Tropicana Field, sede del equipo de  béisbol Tampa Bay Rays en St. Petersburg, fue hecha trizas por los fuertes vientos. Los escombros cubrían el campo, pero no se reportaron heridos. Antes de que llegara la tormenta, los socorristas fueron trasladados de un área de espera allí.

Los residentes de San Petersburgo ya no podían obtener agua de los grifos de sus hogares porque una rotura de la tubería principal de agua llevó a la ciudad a cerrar el servicio. El alcalde Ken Welch había dicho a los residentes que esperaran largos cortes de energía y el posible cierre del sistema de alcantarillado.

Las autoridades estatales dijeron que completaron más de 40 rescates durante la noche y que los equipos irían de puerta en puerta en algunas áreas el jueves. En Tampa, la policía dijo que rescató a 15 personas de una casa de un solo piso dañada por un árbol caído.

"Hoy estamos enfocados en las operaciones de búsqueda y rescate", dijo el coronel Mark Thieme, director ejecutivo de la Guardia Estatal de Florida.

Entre las decenas de tornados, un tornado tocó tierra en los Everglades poco poblados y cruzó la Interestatal 75. Otro aparente tornado azotó Fort Myers, rompiendo ramas de árboles y destrozando el dosel de una gasolinera.

El Spanish Lakes Country Club, cerca de Fort Pierce, en la costa atlántica de Florida, se vio particularmente afectado, con casas destruidas y al menos cuatro personas muertas en tornados, dijo la Oficina del Sheriff del Condado de St. Lucie.

Antes de que llegara el huracán, unas 125 casas fueron destruidas, muchas de ellas casas móviles en comunidades para personas mayores, dijo Kevin Guthrie, director de la División de Manejo de Emergencias de Florida.

Unos 90 minutos después de tocar tierra, Milton se degradó a una tormenta de categoría 2. Para la madrugada del jueves, el huracán era una tormenta de categoría 1 con vientos máximos sostenidos de unos 135 kph (85 mph) y abandonaba el estado cerca de Cabo Cañaveral.

La tormenta azotó una región que aún se tambalea dos semanas después de que  el huracán Helene inundó calles y casas en el oeste de Florida y dejó al menos 230 muertos en todo el sur. En muchos lugares a lo largo de la costa, los municipios se apresuraron a recoger y deshacerse de los escombros antes de que los vientos y la marejada ciclónica de Milton pudieran sacudirlos y agravar cualquier daño.

Las autoridades habían emitido advertencias terribles para huir o enfrentar sombrías probabilidades de supervivencia.

Jackie Curnick dijo que luchó con su decisión de quedarse en su casa en Sarasota, justo al norte de donde la tormenta tocó tierra. Ella y su esposo comenzaron a empacar el lunes para evacuar, pero tuvieron dificultades para encontrar habitaciones de hotel disponibles, y las pocas que encontraron eran demasiado caras.

Con un hijo de 2 años y una niña que nacerá el 29 de octubre, Curnick dijo que había demasiadas preguntas sin respuesta si se subían al auto y se iban: ¿Dónde dormirían? ¿Serían capaces de llenar su tanque de gasolina? ¿Y podrían incluso encontrar una ruta segura para salir del estado?

"Lo que pasa es que es muy difícil evacuar en una península", dijo antes de la tormenta. "En la mayoría de los otros estados, se puede ir en cualquier dirección para salir. En Florida, hay un número limitado de carreteras que te llevan al norte o al sur".

Un video tomado durante la tormenta mostraba vientos aullantes y capas de lluvia azotando su piscina acristalada mientras su hijo y su perro observaban. Los árboles temblaban violentamente.

El jueves por la mañana, informó que la familia estaba sin electricidad pero a salvo.

Unas 80.000 personas pasaron la noche en refugios y miles más huyeron después de que las autoridades emitieron órdenes de evacuación obligatoria en 15 condados de Florida con una población total de unos 7,2 millones de personas.

En Orlando, Walt Disney World, Universal Orlando y Sea World permanecieron cerrados el jueves. Se esperaba que el aeropuerto de Tampa, que sufrió daños mínimos, reabriera a más tardar el viernes, dijo DeSantis.

Al cruzar el puente desde el continente hasta la isla Anna Maria el jueves por la mañana, el jefe de policía John Cosby respiró aliviado. Casi todos los residentes habían evacuado, no hubo heridos ni muertes y la marejada ciclónica proyectada nunca ocurrió. Después de temer que su departamento de policía quedara bajo el agua, permaneció seco.

"Es bueno tener un lugar al que volver", dijo.