BOSTON, Massachusetts, EE.UU. (AP) — Ethel Kennedy, la esposa del senador Robert F. Kennedy, quien crió a sus 11 hijos después de que él fue asesinado y siguió dedicada a causas sociales y al legado de la familia durante décadas, murió el jueves, informó su familia. Tenía 96 años.

Kennedy había sido hospitalizada después de sufrir un derrame cerebral mientras dormía el 3 de octubre, dijo su familia.

"Es con nuestros corazones llenos de amor que anunciamos el fallecimiento de nuestra increíble abuela", publicó Joe Kennedy III en X. "Ella murió esta mañana por complicaciones relacionadas con un derrame cerebral sufrido la semana pasada".

"Junto con el trabajo de toda una vida en justicia social y derechos humanos, nuestra madre deja nueve hijos, 34 nietos y 24 tataranietos, junto con numerosas sobrinas y sobrinos, todos los cuales la aman mucho", dice el comunicado de la familia.

La matriarca de los Kennedy, cuyos hijos fueron Kathleen, Joseph II, Robert Jr., David, Courtney, Michael, Kerry, Christopher, Max, Douglas y Rory, fue uno de los últimos miembros que quedaban de una generación que incluía al presidente John F. Kennedy. Su familia dijo que recientemente había disfrutado de ver a muchos de sus parientes, antes de enfermarse.

Hija de un millonario que se casó con el futuro senador y fiscal general en 1950, Ethel Kennedy había soportado más muertes a la edad de 40 años, para que todo el mundo lo viera, que la mayoría de las personas en toda su vida.

Ella estaba al lado de Robert F. Kennedy cuando recibió un disparo mortal en la cocina del Hotel Ambassador en Los Ángeles el 5 de junio de 1968, justo después de ganar las primarias presidenciales demócratas en California. Su cuñado, el presidente John F. Kennedy, había sido asesinado en Dallas menos de cinco años antes.

Sus padres murieron en un accidente aéreo en 1955 y su hermano murió en un accidente en 1966. Su hijo David Kennedy murió más tarde de una sobredosis de drogas, su hijo Michael Kennedy en un accidente de esquí y su sobrino John F. Kennedy Jr. en un accidente aéreo. Otro sobrino, Michael Skakel, fue declarado culpable de asesinato en 2002, aunque un juez ordenó en 2013 un nuevo juicio y la Corte Suprema de Connecticut anuló su condena en 2018.

En 2019, volvió a estar de luto después de que su nieta Saoirse Kennedy Hill muriera de una aparente sobredosis de drogas.

"Uno se pregunta cuánto se espera que absorba esta familia", dijo Philip Johnson, amigo de la familia y fundador de la Fundación Robert F. Kennedy, al Boston Herald después de la muerte de Michael Kennedy.

Ethel Kennedy se sostuvo a sí misma a través de su fe y devoción a la familia.

"Ella era una católica devota y comulgaba a diario, y nos consuela saber que se ha reunido con el amor de su vida, nuestro padre, Robert. F. Kennedy; sus hijos David y Miguel; su nuera María; sus nietos Maeve y Saorise y sus bisnietos Gideon y Josie. Por favor, mantengan a nuestra madre en sus corazones y oraciones", dice el comunicado de la familia.

La suegra de Ethel, Rose Fitzgerald Kennedy, inicialmente se preocupó por cómo manejaría tanta tragedia.

"Sabía lo difícil que iba a ser para ella criar a esa gran familia sin el papel de guía y la influencia que Bobby le habría proporcionado", recordó Rose en sus memorias, "Times to Remember". "Y, por supuesto, ella también se dio cuenta de esto, plena y agudamente. Sin embargo, ella no cedió".

Fundó el Centro Robert F. Kennedy para la Justicia y los Derechos Humanos poco después de la muerte de su esposo y abogó por causas como el control de armas y los derechos humanos. Rara vez hablaba sobre el asesinato de su esposo. Cuando su hija cineasta, Rory, lo mencionó en el documental de HBO de 2012, "Ethel", no pudo compartir su dolor.

"Cuando perdimos a papá..." Ella comenzó, luego se le saltaron las lágrimas y le pidió a su hija menor que "hablara de otra cosa".

En 2008, se unió a su cuñado Ted Kennedy y a su sobrina Caroline Kennedy para respaldar al senador Barack Obama para presidente, comparándolo con su difunto esposo. Realizó varios viajes a la Casa Blanca durante los años de Obama, recibiendo la Medalla Presidencial de la Libertad en 2014 y reuniéndose con el Papa Francisco en 2015.

Muchos de sus descendientes se hicieron muy conocidos. Su hija Kathleen se convirtió en vicegobernadora de Maryland; José representó a Massachusetts en el Congreso; Courtney se casó con Paul Hill, que había sido condenado injustamente por un atentado del IRA; Kerry se convirtió en activista de derechos humanos y presidente del centro RFK; Christopher se postuló para gobernador de Illinois; Max se desempeñó como fiscal en Filadelfia y Douglas reportó para Fox News Channel.

Su hijo, Robert F. Kennedy Jr., también se convirtió en una figura nacional, aunque finalmente no como un liberal en la tradición familiar. Primero conocido como abogado ambientalista, se convirtió en un teórico de la conspiración que difundió teorías falsas sobre las vacunas. Se postuló a la presidencia como independiente después de desafiar brevemente al presidente Joe Biden, y su nombre permaneció en las boletas electorales en varios estados después de que suspendió su campaña y respaldó a Donald Trump.

Ethel Kennedy no comentó públicamente sobre las acciones de su hijo, aunque varios otros miembros de la familia lo denunciaron.

Décadas antes, parecía prosperar con el creciente poder de sus suegros. Fue una entusiasta defensora de la candidatura de JFK en 1960 y durante la administración Kennedy organizó algunas de las fiestas más concurridas de la época en su finca de Hickory Hill en McLean, Virginia, incluida una en la que el historiador Arthur M. Schlesinger Jr. fue empujado completamente vestido a la piscina. En el espíritu de Kennedy, también era conocida como una jugadora de tenis ávida y altamente competitiva y una planificadora compulsiva.

"La menuda y alegre Ethel, que no parece ni un poco del tipo que está al aire libre, considera que la actividad al aire libre es tan importante para los niños que ha organizado su apretada agenda de esposa de gabinete para poder llevarlos personalmente a dos salidas diarias", informó The Washington Post en 1962.

En febrero de ese año, acompañó a su esposo en una gira de buena voluntad alrededor del mundo, deteniéndose en Japón, Hong Kong, Italia y otros países. Dijo que era importante que los estadounidenses conocieran a la gente común en el extranjero.

"La gente tiene un gusto distinto por los estadounidenses", le dijo al Post. "Pero los comunistas han sido tan vocales que fue una sorpresa para algunos asiáticos escuchar el punto de vista de Estados Unidos. Es bueno que los estadounidenses viajen y transmitan nuestro punto de vista".

Kennedy nació como Ethel Skakel el 11 de abril de 1928 en Chicago, la sexta de siete hijos del magnate del carbón George Skakel y Ann Brannack Skakel, una devota católica romana. Creció en una casa señorial inglesa de 31 habitaciones en Greenwich, Connecticut, y asistió a la Academia Greenwich antes de graduarse del Convento del Sagrado Corazón en el Bronx en 1945.

Conoció a Robert Kennedy a través de su hermana Jean, su compañera de cuarto en el Manhattanville College de Nueva York. Se mudaron a Charlottesville, Virginia, donde terminó su último año de la facultad de derecho en la Universidad de Virginia, y luego, en 1957, compraron Hickory Hill a John y Jacqueline Kennedy, quienes lo habían comprado en 1953.

Robert Kennedy se convirtió en el asesor principal del Comité Selecto del Senado en 1957. Más tarde fue nombrado fiscal general por su hermano, el recién elegido presidente Kennedy.

Había apoyado a su marido en su exitosa campaña de 1964 para el Senado de los Estados Unidos en Nueva York y su posterior candidatura presidencial. Embarazada de su undécimo hijo cuando fue asesinado a tiros por Sirhan Sirhan, su mirada de conmoción y horror fue capturada por los fotógrafos en imágenes que permanecieron indelebles décadas después.

El asesinato traumatizó a la familia, especialmente a su hijo David Kennedy, que veía las noticias en una habitación de hotel. Estaba a pocos días de cumplir 13 años y nunca se recuperó, luchando con problemas de adicción durante años y una sobredosis en 1984.

En 2021, dijo que Sirhan Sirhan no debería ser liberada de prisión, una opinión que no comparten otros miembros de su familia. Dos años después, un panel de California le negó la libertad condicional.

Aunque Ethel Kennedy estuvo vinculada a varios hombres después de la muerte de su esposo, sobre todo con el cantante Andy Williams, nunca se volvió a casar.

En abril de 2008, Ethel Kennedy visitó Indianápolis en el 40 aniversario del asesinato del reverendo Martin Luther King Jr. Un monumento conmemoraba la muerte de King y el discurso que su esposo había dado esa noche de 1968, al que se le atribuyó haber evitado disturbios en la ciudad.

"De todas las mujeres Kennedy, ella era la que más acabaría admirando", escribiría Harry Belafonte sobre ella. "Ella no estaba actuando. Ella te miró e inmediatamente entendió de qué estabas. A menudo, en los años siguientes, cuando Bobby se resistía a algo que queríamos que hiciera por el movimiento, yo le llevaba mi caso a Ethel. 'Tenemos que hablar con él', decía ella, y lo hacía".

Ethel Kennedy se unió al presidente Obama y al expresidente Bill Clinton, cada uno sosteniendo una de sus manos, mientras subían las escaleras para depositar una corona de flores en la tumba del presidente Kennedy durante la conmemoración del 50 aniversario de la muerte de JFK en noviembre de 2013.

El centro sin fines de lucro que fundó sigue dedicado a promover los derechos humanos a través del litigio, la defensa, la educación y la inspiración, otorgando premios anuales a periodistas, autores y otras personas que han hecho contribuciones significativas a los derechos humanos.

También participó activamente en la Coalición de Control de Armas, Olimpiadas Especiales y el Cuerpo de Conservación de la Tierra. Y se presentó en persona, participando en una manifestación de 2016 en apoyo de salarios más altos para los trabajadores agrícolas en Florida y en una huelga de hambre de 2018 contra las políticas de inmigración de la administración Trump.

Hickory Hill se vendió en 2009 por 8,25 millones de dólares, y Ethel Kennedy dividió su tiempo entre casas en Hyannis Port, Massachusetts, y Palm Beach, Florida.