POR CHRISTOPHER RUGABER

WASHINGTON (AP) — La Reserva Federal elevó el miércoles su tasa de interés clave por 11ma vez en 17 meses, una racha de alzas que pretenden frenar la inflación, pero que también conllevan el riesgo de ir demasiado lejos y desencadenar una recesión.

La medida elevó la tasa de referencia a corto plazo de la Fed de aproximadamente 5.1% a 5.3%, su nivel más alto desde 2001. Además de sus alzas de tasas anteriores, la última medida de la Fed podría llevar a nuevos aumentos en los costos de hipotecas, préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y préstamos comerciales.

Aunque la inflación ha disminuido a su ritmo más lento en dos años, el alza del miércoles refleja la preocupación de los funcionarios de la Fed de que la economía sigue creciendo demasiado rápido para que la inflación vuelva a caer a su objetivo del 2%. Con la confianza del consumidor alcanzando su nivel más alto en dos años, los estadounidenses siguen gastando: abarrotando aviones, viajando al extranjero y acudiendo en masa a conciertos y cines. Lo más importante es que las empresas siguen contratando, con la tasa de desempleo aún cerca de los mínimos de medio siglo.

En un comunicado, la Fed dijo que la economía "se ha estado expandiendo a un ritmo moderado", una ligera mejora de su evaluación en junio. Es una señal de que ve la economía como un poco más saludable de lo que era el mes pasado.

Una pregunta clave que gira en torno a la Fed es si el aumento del miércoles será el último o si volverá a subir más adelante este año.

Algunos funcionarios de la Fed han dicho que les preocupa que el ritmo aún acelerado del crecimiento del empleo lleve a los trabajadores a exigir salarios más altos para compensar dos años de precios inflacionarios. Las fuertes ganancias salariales pueden perpetuar la inflación si las empresas responden aumentando los precios para sus clientes.

La constante disminución de las presiones inflacionarias ha aumentado las esperanzas de que la Fed pueda lograr un difícil "aterrizaje suave", en el que sus alzas de tasas continuarían enfriando la inflación sin hacer que la economía cayera en una dolorosa recesión.

Los economistas de Goldman Sachs han rebajado la probabilidad de recesión a solo el 20%, desde el 35% a principios de este año. Los de Deutsche Bank, entre los primeros grandes bancos en pronosticar una recesión, también se han sentido alentados por la dirección de la economía, aunque aún esperan una desaceleración a finales de este año.

Matthew Luzzetti, economista jefe de Deutsche Bank para Estados Unidos, ha señalado el gasto duradero del consumidor como un motor clave del crecimiento. Muchos estadounidenses todavía tienen ahorros derivados de la pandemia, cuando el gobierno distribuyó cheques de estímulo y las personas ahorraron gastando menos en viajes, restaurantes y entretenimiento.

La contratación se ha mantenido saludable, con los empleadores habiendo agregado 209,000 empleos en junio, con la tasa de desempleo alcanzando un ultra bajo 3.6%. Eso es más o menos donde estaba cuando la Fed comenzó a elevar las tasas en marzo de 2022, una señal de resistencia económica que casi nadie había previsto.

La inflación interanual en junio fue del 3%, según el gobierno, muy por debajo de un máximo del 9,1% en junio de 2022. Una nota de advertencia es que una medida de inflación preferida por la Fed, que excluye los volátiles costos de alimentos y energía, aún subió un 4,6% en mayo respecto al año anterior.

Algunos funcionarios de la Fed, entre ellos Christopher Waller, un miembro abierto de su Junta de Gobernadores, y Lorie Logan, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Dallas, han dicho que creen que los efectos acumulativos de las alzas de tasas anteriores ya se han incorporado a la economía. Con la inflación aún por encima del objetivo de la Fed, creen que pueden ser necesarias alzas adicionales para frenar aún más las presiones sobre los precios.

Cuando los funcionarios de la Fed se reunieron por última vez en junio, señalaron que esperaban elevar las tasas dos veces más. Para cuando se reúnan de nuevo el 19 y 20 de septiembre, tendrán muchos más datos económicos en la mano: dos informes más de inflación, dos informes sobre contratación y desempleo y cifras actualizadas sobre el gasto del consumidor y los salarios. Algunos economistas creen que la Fed podría decidir renunciar a un aumento de tasas en septiembre antes de sopesar una posible alza en su reunión de noviembre.