POR CHARLES J. GANS

NUEVA YORK (AP) — Tony Bennett, el eminente e intemporal estilista cuya devoción por las canciones clásicas estadounidenses y su habilidad para crear nuevos estándares como "I Left My Heart In San Francisco" adornaron una carrera de décadas que lo llevó a admiradores desde Frank Sinatra hasta Lady Gaga, murió el viernes. Tenía 96 años, solo dos semanas antes de su cumpleaños.

La publicista Sylvia Weiner confirmó la muerte de Bennett a The Associated Press, diciendo que murió en su ciudad natal de Nueva York. No hubo una causa específica, pero Bennett había sido diagnosticado con la enfermedad de Alzheimer en 2016.

El último de los grandes cantantes de salón de mediados del siglo 20, Bennett a menudo decía que su ambición de toda la vida era crear "un catálogo de éxitos en lugar de discos de éxito". Lanzó más de 70 álbumes, lo que le trajo 19 Grammys competitivos, todos menos dos después de cumplir los 60 años, y disfrutó de un afecto profundo y duradero de los fanáticos y compañeros artistas.

Bennett no contó su propia historia cuando actuó; dejó que la música hablara en su lugar: los Gershwins y Cole Porter, Irving Berlin y Jerome Kern. A diferencia de su amigo y mentor Sinatra, interpretaba una canción en lugar de encarnarla. Si su canto y su vida pública carecían del gran drama de Sinatra, Bennett apeló con una manera fácil y cortesana y una voz inusualmente rica y duradera -"Un tenor que canta como un barítono", se llamaba a sí mismo- que lo convirtió en un maestro de acariciar una balada o iluminar un número de ritmo acelerado.

"Me gusta entretener a la audiencia, haciéndoles olvidar sus problemas", dijo a The Associated Press en 2006. "Creo que la gente ... se conmueven si escuchan algo que es sincero y honesto y tal vez tiene un poco de sentido del humor. ... Simplemente me gusta hacer que la gente se sienta bien cuando actúo".

Bennett fue elogiado a menudo por sus compañeros, pero nunca más significativamente que por lo que Sinatra dijo en una entrevista de la revista Life en 1965: "Por mi dinero, Tony Bennett es el mejor cantante en el negocio. Me emociona cuando lo veo. Él me conmueve. Es el cantante que transmite lo que el compositor tiene en mente, y probablemente un poco más".

No solo sobrevivió al auge de la música rock, sino que soportó tanto tiempo y tan bien que ganó nuevos fanáticos y colaboradores, algunos lo suficientemente jóvenes como para ser sus nietos. En 2014, a los 88 años, Bennett rompió su propio récord como el artista vivo más viejo con un álbum No. 1 en la lista Billboard 200 por "Cheek to Cheek", su proyecto de duetos con Lady Gaga. Tres años antes, encabezó las listas con "Duets II", con estrellas contemporáneas como Gaga, Carrie Underwood y Amy Winehouse, en su última grabación de estudio. Su relación con Winehouse fue capturada en el documental nominado al Oscar "Amy", que mostró a Bennett alentando pacientemente a la joven cantante insegura a través de una interpretación de "Body and Soul" (Cuerpo y espíritu).

Su último álbum, el lanzamiento de 2021 "Love for Sale", presentó duetos con Lady Gaga en la canción principal, "Night and Day" y otras canciones de Porter.

Para Bennett, uno de los pocos intérpretes que se movió fácilmente entre el pop y el jazz, tales colaboraciones fueron parte de su cruzada para exponer a nuevas audiencias a lo que él llamó el Great American Songbook.

"Ningún país le ha dado al mundo una música tan buena", dijo Bennett en una entrevista de 2015 con la revista Downbeat. "Cole Porter, Irving Berlin, George Gershwin, Jerome Kern. Esas canciones nunca morirán".