POR: ANDREW DEMILLO, THOMAS PEIPERT AND DYLAN LOVAN

RICHMOND, Kentucky, EE.UU. (AP) — El último arsenal de armas químicas declarado por Estados Unidos fue destruido en una extensa instalación militar en el este de Kentucky, anunció el viernes el líder republicano del Senado, Mitch McConnell, un hito que cierra un capítulo de la guerra que se remonta a la Primera Guerra Mundial.

Los trabajadores del Blue Grass Army Depot en Kentucky destruyeron cohetes llenos de agente nervioso GB, completando una campaña de décadas para eliminar un arsenal que al final de la Guerra Fría totalizaba más de 30,000 toneladas.

"Las armas químicas son responsables de algunos de los episodios más horribles de pérdida humana", dijo McConnell en un comunicado. "Aunque el uso de estos agentes mortales siempre será una mancha en la historia, hoy nuestra nación finalmente ha cumplido nuestra promesa de librar a nuestro arsenal de este mal.

La destrucción de las armas es un hito importante para Richmond, Kentucky y Pueblo, Colorado, donde un depósito del Ejército destruyó el último de sus agentes químicos el mes pasado. También es un momento decisivo para los esfuerzos de control de armas en todo el mundo.

Estados Unidos enfrentó una fecha límite del 30 de septiembre para eliminar sus armas químicas restantes bajo la Convención Internacional sobre Armas Químicas, que entró en vigencia en 1997 y a la que se unieron 193 países. Las municiones que se están destruyendo en Kentucky son los últimos de 51,000 cohetes M55 con agente nervioso GB, una toxina mortal también conocida como sarín, que se han almacenado en el depósito desde la década de 1940.

Al destruir las municiones, Estados Unidos está subrayando oficialmente que este tipo de armas ya no son aceptables en el campo de batalla y enviando un mensaje al puñado de países que no se han unido al acuerdo, dicen los expertos militares.

Las armas químicas se utilizaron por primera vez en la guerra moderna en la Primera Guerra Mundial, donde se estimó que mataron al menos a 100.000 personas. A pesar de que su uso fue posteriormente prohibido por la Convención de Ginebra, los países continuaron almacenando las armas hasta el tratado que pedía su destrucción.

En el sur de Colorado, los trabajadores del Depósito Químico Pueblo del Ejército comenzaron a destruir las armas en 2016, y el 22 de junio completaron su misión de neutralizar un alijo completo de aproximadamente 2,600 toneladas de agente de ampollas de mostaza. Los proyectiles y morteros comprendían aproximadamente el 8,5% del arsenal original de armas químicas del país de 30.610 toneladas de agente.

Cerca de 800,000 municiones químicas que contenían agente mostaza se almacenaron desde la década de 1950 dentro de fila tras fila de búnkeres de concreto y tierra fuertemente custodiados que perforan el paisaje cerca de una gran franja de tierras de cultivo al este de Pueblo.

La destrucción de las armas alivia una preocupación que los líderes cívicos en Colorado y Kentucky admiten que siempre estuvo en el fondo de sus mentes.

"Esas (armas) sentadas allí no eran una amenaza", dijo el alcalde de Pueblo, Nick Gradisar. Pero, agregó, "siempre te preguntaste qué podría pasar con ellos". 

En la década de 1980, la comunidad alrededor del Blue Grass Army Depot de Kentucky se levantó en oposición al plan inicial del Ejército de incinerar las 520 toneladas de armas químicas de la planta, lo que llevó a una batalla de décadas sobre cómo se eliminarían. Pudieron detener la planta de incineración planificada y luego, con la ayuda de los legisladores, llevaron al Ejército a presentar métodos alternativos para quemar las armas.

Craig Williams, quien se convirtió en la voz principal de la oposición comunitaria y más tarde en socio del liderazgo político y el ejército, dijo que los residentes estaban preocupados por la posible contaminación tóxica por la quema de los agentes químicos mortales.

Williams señaló que los militares eliminaron la mayor parte de su arsenal existente quemando armas en otros sitios más remotos, como el atolón Johnston en el Océano Pacífico o en un depósito químico en medio del desierto de Utah. Pero el sitio de Kentucky estaba adyacente a Richmond y a solo unas pocas docenas de millas de Lexington, la segunda ciudad más grande del estado.

"Teníamos una escuela secundaria de más de 600 niños a una milla de distancia de la chimenea (planificada)", dijo Williams.

La instalación de almacenamiento de Kentucky ha albergado agentes mostaza y agentes nerviosos VX y sarín, gran parte de ellos dentro de cohetes y otros proyectiles, desde la década de 1940. La planta de eliminación del estado se completó en 2015 y comenzó a destruir armas en 2019. Utiliza un proceso llamado neutralización para diluir los agentes mortales para que puedan eliminarse de manera segura.

El proyecto, sin embargo, ha sido una bendición para ambas comunidades, y frente a la eventual pérdida de miles de trabajadores, ambos están lanzando el grupo de trabajadores altamente calificados como una ventaja para las empresas que buscan ubicarse en sus regiones.

Los trabajadores en el sitio de Pueblo usaron maquinaria pesada para cargar meticulosamente, y lentamente, armas viejas en sistemas transportadores que alimentaban habitaciones seguras donde los robots controlados a distancia hacían el trabajo sucio y peligroso de eliminar el agente tóxico de mostaza, que fue diseñado para ampollar la piel y causar inflamación de los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones.

El equipo robótico eliminó los fusibles y las ráfagas de las armas antes de que el agente mostaza se neutralizara con agua caliente y se mezclara con una solución cáustica para evitar que la reacción se invirtiera. El subproducto se descompuso aún más en grandes tanques nadando con microbios, y los morteros y proyectiles se descontaminaron a 1.000 grados Fahrenheit (538 grados Celsius) y se reciclaron como chatarra.

Las municiones problemáticas que tenían fugas o estaban demasiado empaquetadas fueron enviadas a una cámara de detonación blindada de acero inoxidable para ser destruidas a unos 1.100 grados Fahrenheit (593 grados Celsius).

Los sitios de Colorado y Kentucky fueron los últimos de varios, incluidos Utah y el atolón Johnston, donde las armas químicas de la nación habían sido almacenadas y destruidas. Otras ubicaciones incluyeron instalaciones en Alabama, Arkansas y Oregón.

Kingston Reif, subsecretario de Defensa de Estados Unidos para la reducción de amenazas y control de armas, dijo que la destrucción de la última arma química de Estados Unidos "cerrará un capítulo importante en la historia militar, pero uno que esperamos cerrar".

Los funcionarios dicen que la eliminación del arsenal de Estados Unidos es un gran paso adelante para la Convención sobre Armas Químicas. Solo tres países, Egipto, Corea del Norte y Sudán del Sur, no han firmado el tratado. Un cuarto, Israel, ha firmado pero no ratificado el tratado.

Reif señaló que sigue habiendo preocupación de que algunas partes en la convención, en particular Rusia y Siria, posean arsenales de armas químicas no declarados.

Aún así, los defensores del control de armas esperan que este paso final de Estados Unidos pueda empujar a los países restantes a unirse. Pero también esperan que pueda usarse como modelo para eliminar otros tipos de armas.

"Muestra que los países realmente pueden prohibir un arma de destrucción masiva", dijo Paul F. Walker, vicepresidente de la Asociación de Control de Armas y coordinador de la Coalición de la Convención sobre Armas Químicas. "Si quieren hacerlo, solo se necesita voluntad política y un buen sistema de verificación".